Influenza del caldo estremo sulla salute: cosa succede al corpo?
Ci sono molti studi che mettono in relazione episodi di alte temperature, in particolare ondate di calore -sempre più estreme e che interessano più aree-, con l'aumento dei tassi di mortalità ad esse associato. Il gruppo degli anziani è uno dei più vulnerabili.
Della lunga lista di impatti dei cambiamenti climatici, uno di questi ci riguarda in modo molto diretto: l'esposizione prolungata alle alte temperature, con il conseguente impatto negativo sulla salute. La relazione tra ondate di calore e aumento della mortalità è ben nota da molto tempo e ci sono un gran numero di studi che la affrontano in dettaglio, nell'attuale contesto del riscaldamento globale. Man mano che la bassa atmosfera e la superficie degli oceani si riscaldano, il numero di ondate di calore aumenta, essendo di maggiore entità e interessando più aree della Terra, molte delle quali densamente popolate.
Alla luce delle proiezioni climatiche, anche negli scenari più favorevoli (quelli a bassissime emissioni) è prevedibile che il caldo estremo aumenterà nei prossimi anni, costringendoci ad adattarci nel miglior modo possibile all'impatto che le alte temperature avranno nelle nostre vite.
Per evitare che i tassi di mortalità salgano alle stelle a causa di questa circostanza, dobbiamo giocare il trucco delle misure di prevenzione, oltre a ottenere l'accesso universale ai sistemi di allerta precoce, in modo che qualsiasi cittadino di qualsiasi paese riceva l'avviso di un'ondata di caldo che potrebbe colpirlo. In questo senso, dall'Organizzazione meteorologica mondiale c'è un impegno affinché i sistemi di allerta raggiungano l'intera popolazione mondiale entro 5 anni. Nello studio del rapporto tra le alte temperature e la mortalità associata a questa circostanza, intervengono molti fattori.
Caldo e salute, quali fattori intervengono?
Uno di questi è geografico. Lo stesso valore di temperatura non influisce sulla popolazione di una regione allo stesso modo di un'altra nel mondo. Raggiungere i 38ºC in una città siberiana (come è successo a Verkhoyansk, nel giugno 2020) non è la stessa cosa che raggiungerli in Medio Oriente, dove quel valore viene superato molti giorni all'anno. D'altra parte, all'interno di una stessa regione o Paese esistono anche differenze importanti, di cui si tiene conto nello stabilire le temperature di soglia a partire dalle quali il numero dei ricoveri di emergenza ospedaliera sale alle stelle, con tabelle legate all'esposizione al caldo intenso.
Persone vulnerabili al caldo estremo
Gli effetti sulla salute variano anche a seconda delle circostanze in cui la persona è esposta alle alte temperature, del suo stato sociale e del gruppo più o meno a rischio di appartenenza. Chiunque, a priori, può essere colpito da un colpo di calore. Questo è noto come il disturbo dovuto al surriscaldamento subito dal corpo umano a causa dell'esposizione prolungata a calore intenso.
Avviene quando la temperatura corporea raggiunge i 40ºC, il che provoca cedimenti della catena in diversi organi, a causa della perdita della capacità di termoregolazione. L'organismo non è in grado di eliminare il calore in eccesso, si disidrata e collassa. In tali circostanze, il rischio di morire è molto alto.
Nell'insieme della popolazione ci sono gruppi ben identificati che sono più vulnerabili all'impatto delle alte temperature. Uno di questi è quello degli anziani, in particolare quelli che vivono nelle grandi città. In molti casi queste persone anziane vivono sole, in case poco adatte alle ondate di caldo che, come stiamo verificando, non si verificano più solo in estate, interessano sia il giorno che la notte e sono sempre più estreme.
Nonostante vengano ripetuti con insistenza gli accorgimenti per combattere al meglio il caldo intenso (adeguata idratazione, evitare di uscire all'aperto a metà giornata, mantenere fresche le nostre case...), le malattie cardiovascolari e respiratorie incidono su un numero variabile di anziani ogni volta che scoppia un'ondata di caldo.
Misure di prevenzione
Le statistiche lo certificano, dopo la storica ondata di caldo che si è verificata in Europa nell'estate del 2003, con tassi di mortalità saliti alle stelle (si stima che circa 70.000 persone siano morte direttamente o indirettamente a causa delle alte temperature, essendo la Francia il paese dove si sono verificati più decessi), le misure di prevenzione, i sistemi di adattamento e di allerta hanno salvato molte vite da allora. Agli anziani si aggiungono altri gruppi altamente vulnerabili alle ondate di calore, come le persone la cui attività lavorativa è il lavoro fisico all'aperto, l'esempio più illustrativo è quello di un operaio edile o di manutenzione stradale.
La regolamentazione dei loro orari di lavoro, non solo in estate ma quando è previsto un episodio di caldo molto importante, è la chiave per evitare i temuti colpi di calore in questo gruppo. Molto vulnerabili sono anche le persone obese, i bambini o coloro che soffrono di malattie croniche che rischiano di peggiorare sotto l'azione incessante del caldo estremo.