Brian May, chitarrista dei Queen e astrofisico, ha collaborato con la NASA nella missione verso Plutone
Il musicista Brian May e la NASA mantengono una collaborazione scientifica iniziata con Plutone e culminata con uno dei suoi principali successi nella missione OSIRIS-REx sull'asteroide Bennu.
Brian May è conosciuto per il suo ruolo di chitarrista del celebre gruppo Queen, ma il suo rapporto con l'astronomia è iniziato molto prima che la band raggiungesse la fama internazionale. Durante gli studi di Fisica all'Imperial College di Londra si occupava già dello studio della polvere interplanetaria e delle velocità radiali delle particelle della nube zodiacale.
La musica interruppe quella carriera accademica per diversi decenni. May riprese la sua ricerca nel 2006 e presentò la sua tesi un anno dopo. Da allora, la sua attività scientifica lo ha portato a collaborare con ricercatori della NASA, prima nell'ambito della missione verso Plutone e poi con OSIRIS-REx, la missione inviata verso Bennu nel settembre 2016.
Brian May e la NASA: dai Queen alla ricerca spaziale
Il rapporto di Brian May con la NASA prese forma durante i lavori legati alla missione New Horizons. Nel 2015, mentre la sonda otteneva i primi risultati dopo essersi avvicinata a Plutone, il chitarrista poté studiare immagini e dati ricevuti durante la missione. Alan Stern, responsabile scientifico di New Horizons, finì per coinvolgerlo come collaboratore scientifico.
Quel lavoro si inseriva in una formazione che May aveva iniziato decenni prima. Nato nel 1947 a Hampton, nel Regno Unito, si distinse fin da giovane in matematica e fisica. All'Imperial College conobbe Roger Taylor e i due formarono gli Smile. Dopo l'uscita di Tim Staffel e l'arrivo di Freddie Mercury, quel progetto sarebbe diventato i Queen nel 1970.
Il successo della band portò May ad abbandonare temporaneamente la ricerca. Tuttavia, l'astronomia rimase presente durante gli anni di maggiore attività musicale. Nel 2006 tornò all'Imperial College per riprendere la sua ricerca originale e ebbe bisogno di un anno per aggiornare i metodi utilizzati nel lavoro iniziato decenni prima.
Brian May e l'asteroide Bennu
La collaborazione assunse un'altra dimensione con OSIRIS-REx, la missione lanciata nel settembre 2016 per studiare Bennu e raccogliere materiale dalla sua superficie. May partecipò all'analisi delle immagini ottenute dalla sonda e, insieme a Claudia Manzoni, produsse rappresentazioni stereoscopiche che permisero di osservare il terreno con informazioni tridimensionali.
Queste immagini hanno aiutato i ricercatori a selezionare una zona adatta per la raccolta dei campioni. La missione prevedeva di rientrare sulla Terra il 24 settembre 2023 con “materiale incontaminato di Bennu: rocce e polvere raccolte dalla superficie dell'asteroide nel 2020”. Secondo la NASA, questo materiale poteva fornire “una finestra su 4,5 miliardi di anni fa, quando il Sole e i pianeti si stavano formando”.
Bennu interessa anche per il rischio che rappresenta per il nostro pianeta. La NASA lo include tra gli asteroidi potenzialmente pericolosi e segnala una possibilità relativamente elevata di impatto alla fine del XXII secolo. Per questo, conoscere le sue caratteristiche fisiche e chimiche “sarà fondamentale nel caso in cui si lavori per mitigare un possibile impatto”.
Il dottorato di Brian May e il ritorno all'astrofisica
La ricerca di May sulla nube di polvere zodiacale si è conclusa con una tesi dal titolo “Un'analisi delle velocità radiali nella nube di polvere zodiacale”. Il lavoro ha permesso di studiare la distribuzione e il comportamento della polvere interplanetaria all'interno del Sistema solare. Nel 2007 ha infine conseguito il dottorato in Astrofisica.
La sua attività scientifica non si è conclusa con il conseguimento del titolo. Insieme a Dante Lauretta, esperto di scienze planetarie dell'Università dell'Arizona e responsabile scientifico di OSIRIS-REx, ha realizzato un libro dedicato a Bennu. Il volume raccoglie immagini tridimensionali stereoscopiche e dati ottenuti durante la missione, con l'obiettivo di mostrare l'asteroide sia ai ricercatori sia ai lettori senza una formazione scientifica.
Lauretta ha ricordato il suo rapporto con May nella prefazione: “Brian e io ci scambiavamo messaggi sulla missione e sulla mia città natale, Tucson, in Arizona, dove aveva trascorso un po' di tempo”. Ha inoltre spiegato: “Ero, naturalmente, un grande fan della sua musica e il fatto di essere entrato in contatto con uno degli eroi della mia infanzia è stato qualcosa di incredibile”.
La storia di Brian May riunisce così due percorsi che avevano iniziato a separarsi negli anni Settanta e che si sono incontrati nuovamente decenni dopo. I Queen hanno segnato la sua vita professionale, ma la fisica e l'astronomia hanno continuato a far parte della sua attività, fino a portarlo a lavorare con i ricercatori della NASA su Plutone e Bennu.