Dopo mesi di tentativi la NASA è finalmente riuscita ad aprire i campioni dell'asteroide Bennu: cosa ha trovato?
Dopo molti mesi di tentativi, gli scienziati della NASA sono finalmente riusciti a svelare i segreti nascosti nel contenitore rotto. Il campione ha rivelato contenuti sorprendenti dell'asteroide.
La missione OSIRIS-REx è stata la prima missione statunitense a raccogliere campioni dall'asteroide Bennu. La missione ha riportato rocce e polvere dall’asteroide nel settembre 2023 e da allora gli scienziati hanno studiato e catalogato il bottino.
Tuttavia, quando hanno provato ad aprire il meccanismo di acquisizione dei campioni Touch-and-Go (TAGSAM), hanno trovato un intoppo. Nel mese di ottobre, gli scienziati della NASA hanno scoperto che 2 dei 35 elementi di fissaggio del TAGSAM non potevano essere rimossi con gli strumenti approvati, lasciando il contenuto irraggiungibile.
Mantenere il campione intatto
Allora perché non utilizzare semplicemente altri strumenti per svelare il campione? Gli ingegneri non volevano rischiare di contaminare il campione con materiali terrestri. Quindi sono tornati al tavolo da disegno per trovare un nuovo modo per sbloccare il campione.
After 7 years in space & billions of miles traveled, just 2 stubborn fasteners prevented the #OSIRISREx team from fully accessing material from asteroid Bennu - until now!
— NASA Solar System (@NASASolarSystem) January 11, 2024
The @Astromaterials team is once again on its way to opening the sample canister. https://t.co/uQkNFilvIJ pic.twitter.com/EHmYTU7HQU
Questo compito si è rivelato impegnativo per gli ingegneri della NASA. Il campione deve essere aperto in un vano portaoggetti specializzato e sigillato per proteggere i materiali dall'esposizione all'atmosfera terrestre. L'azoto viene costantemente pompato nella scatola per proteggere ulteriormente il campione dalla contaminazione atmosferica.
La pratica rende perfetti
Dopo mesi di instancabili sforzi per sviluppare un nuovo strumento specializzato, gli scienziati sono finalmente riusciti a rimuovere i due dispositivi di fissaggio e svelare il contenuto del campione misterioso.
A quanto pare, la soluzione era il metallo più duro approvato per l'uso nel vano portaoggetti altamente sensibile. Alla fine sono state utilizzate punte personalizzate realizzate in acciaio inossidabile chirurgico e non magnetico per rimuovere i bulloni ostinati. Ma prima di essere utilizzato sul campione vero e proprio, lo strumento è stato testato ripetutamente in un laboratorio di simulazione.
Superare gli obiettivi del campione con risultati sorprendenti
Gli scienziati della NASA speravano di raccogliere 60 grammi di materiale dall'asteroide Bennu. Prima della rimozione degli ultimi due elementi di fissaggio erano già stati prelevati e lavorati oltre 70 grammi di materiale. Attualmente, la NASA non ha rilasciato informazioni su quanto campione in più fosse contenuto nell'ultima testa del TAGSAM. Tuttavia, questo è già il più grande campione di asteroide ricco di carbonio che sia mai tornato sulla Terra.
I campioni già elaborati hanno mostrato alcuni segni dei fondamenti della vita sull'asteroide. Il campione conteneva particelle ricche di carbonio e molecole d'acqua. Insieme, questi elementi costitutivi della vita potrebbero essere utilizzati per comprendere ulteriormente le origini della vita sulla Terra.
Riferimenti della notizia:
Barry, R. NASA Blogs. "NASA’s OSIRIS-REx Team Clears Hurdle to Access Remaining Bennu Sample." https://blogs.nasa.gov/osiris-rex/2024/01/11/nasas-osiris-rex-team-clears-hurdle-to-access-remaining-bennu-sample/