Freddo estremo in un mondo in tumulto: dietro le quinte dello stravolgimento del vortice polare
Nel pieno del gennaio 2024, decine di milioni di persone sono state colpite da temperature pericolosamente fredde. Questo eccezionale evento meteorologico è stato caratterizzato dalla discesa dell’aria polare artica in regioni raramente esposte a tali condizioni.
Nel cuore del mese di gennaio 2024, numerosi record di temperatura minima giornaliera sono stati infranti dal Montana al Texas (USA), facendo precipitare decine di milioni di persone in condizioni pericolosamente fredde. Questa eccezionale ondata di freddo è stata segnata dall'intrusione dell'aria polare artica in regioni raramente esposte a tali condizioni, lasciando intense tempeste di neve sui Grandi Laghi e nel nord-est degli Stati Uniti.
Perdite umane ed economiche considerevoli
Secondo CBS News, questo mese il gelo ha causato la morte di almeno 91 persone negli Stati Uniti, per ipotermia e incidenti stradali nel nord-est e nel Midwest. I settori esposti, come l’edilizia, l’istruzione, l’estrazione mineraria e l’agricoltura, stanno subendo impatti significativi come la chiusura delle scuole, la perdita di reddito e la riduzione della produttività.
Perché queste ondate di freddo estremo?
Queste ondate di freddo si verificano quando la corrente a getto polare, la fascia di potenti venti che separa l’aria artica dall’aria più temperata, precipita nel profondo sud. Questa discesa trasporta l’aria artica gelida in regioni insolite. Curiosamente, questi eventi sono correlati con i cambiamenti nel vortice polare stratosferico.
Cos'è il vortice stratosferico?
È una regione di venti potenti che vorticano nella stratosfera, tra i 10 ed i 50 km di altitudine. Formato attorno ai poli, questo vortice, composto da aria fredda e secca, ruota in senso orario sopra il Polo Nord e in senso antiorario sopra il Polo Sud. In inverno il vortice acquista forza grazie a un gradiente termico più ripido, mentre in estate può diminuire notevolmente o addirittura scomparire.
Questi venti influenzano la corrente a getto nella troposfera, influenzando le condizioni meteorologiche. Infatti, quando il vortice polare rimane stabile, induce un getto da ovest verso est, relativamente rettilineo e potente, favorendo così la formazione di tempeste. D'altra parte, se il vortice viene disturbato, la corrente a getto diventa ondulata e meno potente.
Questa situazione favorisce un modello di ondulazione sulla scala dell'emisfero settentrionale, creando condizioni favorevoli a discese di aria fredda, più o meno vigorose, come osservato durante l'ondata di freddo del gennaio 2024 negli Stati Uniti, dove il vortice polare si estendeva sul paese.
Il paradosso del freddo estremo in un mondo che si riscalda
Sebbene la Terra abbia registrato il suo anno più caldo nel 2023, le intense ondate di freddo non contraddicono il riscaldamento globale, afferma Mathew Barlow, professore di scienze del clima presso l’Università del Massachusetts Lowell.
Le ricerche mostrano una stretta correlazione tra il riscaldamento globale e l’intensità di questi fenomeni.
Comprendere i collegamenti per anticiparli meglio
L’ondata di freddo del febbraio 2021 in Texas è stata collegata a un vortice polare stratosferico “sfocato”, rafforzando l’idea che i cambiamenti artici guidati dal riscaldamento globale aumentano la probabilità di tali perturbazioni. Una comprensione più approfondita delle interazioni tra l’Artico, il vortice polare stratosferico e il clima invernale migliorerebbe la nostra capacità di anticipare questi eventi.
La persistente variabilità climatica evidenzia l’importanza di una vigilanza costante contro l’instabilità climatica nel nostro mondo in continua evoluzione. Una buona preparazione e una migliore comprensione possono aiutare a trasformare le sfide climatiche in opportunità.