Il guano dei pinguini potrebbe essere la chiave per ridurre gli impatti del cambiamento climatico, lo studio su Nature

    Uno studio pubblicato su Nature rivela questo impatto, finora sconosciuto agli scienziati, che potrebbe essere fondamentale per l'evoluzione e l'impatto del cambiamento climatico su scala planetaria globale.

    Pinguini di Adelia.
    Pinguini di Adelia che camminano lungo la costa antartica. Fonte: Matthew Boyer, ricercatore presso l'Università di Helsinki (Finlandia).

    Uno studio pubblicato sulla rivista Nature ha stabilito che gli escrementi fecali che i pinguini disperdono abbondantemente in Antartide rilasciano ammoniaca. L'ammoniaca è un gas chiave nella formazione delle nuvole, e le nuvole possono fungere da strati isolanti dell'atmosfera, filtrando la radiazione solare diretta.

    Il ruolo essenziale dei pinguini nel cambiamento climatico

    I pinguini di Adelia si riuniscono tipicamente in colonie di circa 50.000-60.000 membri nella Penisola Antartica, dove si trova anche la Base Marambio, gestita dall'Aeronautica Militare Argentina e a soli 8 km dalla principale stazione scientifica del paese transandino. È operativa da 10 anni.

    Su quest'isola, il paesaggio è un freddo deserto polare con brezze gelide, abbondanti sia in roccia che in permafrost, oltre a tempeste silenziose, quelle che non lasciano tuoni o fulmini. Una landa desolata di ghiaccio e roccia che costituisce anche l'habitat in cui i pinguini vivono insieme, si accoppiano e formano famiglie.

    Guano è il nome dato alle feci o escrementi di uccelli marini, come pinguini, gabbiani, pipistrelli e foche. Questo substrato naturale viene utilizzato anche come fertilizzante in agricoltura. I pinguini lo diffondono ampiamente e in abbondanza ovunque vivano.

    Grazie a questo studio, sappiamo che l'Antartide è necessaria ai pinguini tanto quanto lo è per mitigare gli effetti dei cambiamenti climatici in questa remota parte del pianeta, ma che svolgono un ruolo cruciale nella regolazione del suo clima.

    Inoltre, il guano rilascia ammoniaca nell'area in cui si deposita. L'NH3 è un composto gassoso incolore dall'odore molto sgradevole, che influenza la formazione di alcuni tipi di nubi, che a loro volta agiscono come strati isolanti per l'atmosfera, secondo questo studio.

    La relazione tra guano e aerosol

    I ricercatori dell'Università di Helsinki (Finlandia) si sono immersi nel Continente Bianco per studiare come l'ammoniaca, prodotta naturalmente attraverso la lenta decomposizione della materia organica fecale, abbia il potenziale di contribuire a ridurre le temperature superficiali dell'Antartide.

    Il team di ricercatori dell'Università di Helsinki ha studiato i gas che influenzano la formazione di particelle nell'atmosfera e ha dedotto che gli escrementi dei pinguini rilasciano grandi volumi di ammoniaca, favorendo la creazione di aerosol.

    Lo studio ha analizzato la concentrazione di ammoniaca nell'aria registrata tra gennaio e marzo 2023. Normalmente, i livelli di gas NH3 sono estremamente bassi, quindi qualsiasi fonte di questo elemento può avere un impatto significativo sulla sua concentrazione finale.

    L'ammoniaca può aumentare la formazione di queste piccole particelle, che rimangono sospese nell'aria come aerosol. Queste particelle, a loro volta, forniscono al vapore acqueo una superficie su cui condensare, portando alla formazione di nubi.

    A seconda del tipo di copertura nuvolosa, l'impatto sul clima è diverso: alcune formazioni nuvolose riflettono la luce solare nello spazio, raffreddando la superficie; altre, invece, intrappolano le radiazioni, contribuendo al riscaldamento globale.

    I ricercatori hanno scoperto che quando il vento soffiava dalla direzione di una colonia, la concentrazione di ammoniaca aumentava fino a 13,5 parti per trilione. Questo effetto persisteva anche durante la migrazione dei pinguini da quella posizione a fine febbraio, quando la quantità di ammoniaca era ancora oltre 100 volte superiore al valore di riferimento, poiché il guano rimasto nell'area continuava a emettere NH3.

    Altri composti gassosi

    È importante notare che i gas oceanici subiscono trasformazioni chimiche nell'atmosfera, producendo alcuni composti, come l'acido solforico, che possono innescare la formazione di nuove particelle interagendo con l'ammoniaca.

    Il punto chiave è che, sebbene l'acido solforico da solo possa formare altre particelle, la presenza di ammoniaca accelera questo processo fino a mille volte, e più particelle ci sono, maggiore è la probabilità di formazione di nubi.

    Questo perché la velocità di formazione delle particelle determina quante raggiungono l'atmosfera. Queste particelle agiscono come semi attorno ai quali si formano le goccioline di nubi, o nuclei di condensazione.

    D'altra parte, l'efficacia della semina di guano su comunità vegetali terrestri come muschi e licheni era già nota, ad esempio, attraverso la ricerca sul ruolo dei pinguini nel riciclaggio di metalli e nutrienti nell'Oceano Antartico.

    Il guano, se introdotto nelle acque vicine alle colonie, può introdurre tracce di metalli essenziali per lo sviluppo del fitoplancton. Il fitoplancton assorbe CO2 dall'atmosfera e la trasforma in carbonio organico, che verrà poi assorbito.

    Questa nuova scoperta e i risultati dell'analisi aprono una nuova ipotesi sul ruolo dei pinguini nella formazione di particelle e nubi.

    L'interazione delle nubi con il clima è complessa e dipende da molti altri fattori, secondo gli scienziati finlandesi, quindi il prossimo passo sarà misurare direttamente le proprietà radiative di queste nubi per comprenderne l'impatto sul clima.

    Fonte della notizia:

    Boyer, M., Quéléver, L., Brasseur, Z. et al. Penguin guano is an important source of climate-relevant aerosol particles in Antarctica. Commun Earth Environ 6, 368 (2025). https://doi.org/10.1038/s43247-025-02312-2