Perché le zanzare pungono più alcune persone che altre? Ecco da cosa dipende

In CUriosity, esperti di tutto il campus della CU Boulder rispondono alle domande sugli esseri umani, sul nostro pianeta e sull'universo che ci circonda. Sammy Ramsey, l'entomologo di quartiere, spiega perché le zanzare sono irresistibilmente attratte da alcune persone.

Le zanzare hanno senza dubbio delle preferenze quando si tratta di pungere. Ma, contrariamente a quanto si crede comunemente, non sono il sapore dolce della pelle né il sangue di gruppo 0 ad attirarle.

"È una situazione particolare che coinvolge la chimica della pelle, la quantità di aria che espiriamo e, a volte, ciò che abbiamo mangiato", ha spiegato Sammy Ramsey, entomologo del Dipartimento di Ecologia e Biologia evolutiva e del BioFrontiers Institute.

Per le zanzare, ogni essere umano è avvolto da una invisibile nube chimica composta da una combinazione di oli corporei, sottoprodotti batterici e altri composti. Sebbene generalmente gli esseri umani non siano in grado di percepire questi odori, alcune combinazioni chimiche rendono determinate persone molto più attraenti per le zanzare rispetto ad altre.

E poi ci sono la banana e la birra dopo l'attività fisica.

Le ricerche dimostrano che le persone che espirano una maggiore quantità di anidride carbonica, come accade durante l'attività fisica, possono attirare le zanzare da una distanza superiore ai 9 metri. E, per ragioni ancora sconosciute, le persone che hanno consumato recentemente birra, banane e cannabis risultano più attraenti per questi insetti.

Uno studio ha rivelato che i consumatori di birra presenti a un festival musicale risultavano del 44% più attraenti per le zanzare rispetto alle persone che non avevano bevuto per almeno 12 ore.

Il mimetismo chimico

Le punture di zanzara sono molto più di un semplice fastidio. Questi insetti sono, in sostanza, aghi ipodermici volanti che possono iniettare parassiti e virus nel corpo umano, ha spiegato Ramsey.

"Tra tutti gli organismi del pianeta, le zanzare sono quelli che causano il maggior numero di morti, provocando la morte di oltre 600.000 persone ogni anno nel mondo", ha aggiunto. "Per questo motivo, proteggersi utilizzando repellenti efficaci è fondamentale".

I repellenti per insetti contenenti DEET o icaridina, un composto chimico ispirato alla pepe nero, possono agire come una sorta di mimetismo chimico, mascherando l'odore del corpo alle zanzare. La chiave, secondo Ramsey, è applicare il repellente in modo uniforme sulla pelle esposta, con movimenti ampi, anziché spruzzarlo come se fosse un profumo.

L'olio di erba gatta può rappresentare un'alternativa per chi preferisce evitare il DEET. La sua efficacia è stata dimostrata in test preliminari condotti in Uganda, senza che si verificassero reazioni avverse.

"Suppongo che l'unica preoccupazione legata all'olio di erba gatta sia che i gatti possano diventare ossessionati da te e drogarsi interagendo con te, ma non so se sia poi un problema così grave", ha scherzato Ramsey.

L'espansione dei territori

In Colorado, le zanzare sono generalmente meno fastidiose rispetto alle aree più umide degli Stati Uniti. Questi insetti hanno bisogno di acqua stagnante, come quella presente nelle pozzanghere e negli stagni, per riprodursi.

"Ma con il cambiamento dei regimi delle precipitazioni e delle temperature causato dal cambiamento climatico, le zanzare stanno diventando più numerose. Ne stiamo osservando un aumento anche in zone come il Colorado", ha spiegato.

Questo cambiamento ha provocato un aumento delle malattie trasmesse dalle zanzare negli Stati Uniti. Il virus del Nilo occidentale, generalmente associato alle aree tropicali, si sta ad esempio diffondendo verso nord. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, gli Stati Uniti hanno registrato in questo periodo dell'anno il maggior numero di infezioni da virus del Nilo occidentale dal 2004, con casi comparsi anche in stati come l'Oregon. Un'altra malattia trasmessa dalle zanzare, la dengue, ha registrato negli Stati Uniti un aumento del 359% negli ultimi anni.

Quindi, che tu sia il bersaglio preferito dalle zanzare del tuo gruppo di amici oppure la persona fortunata che questi insetti sembrano trovare poco appetibile, è arrivato il momento di prenderle più sul serio.

"Man mano che cambieranno i modelli climatici del nostro pianeta, assisteremo a cambiamenti nella distribuzione delle malattie", ha affermato Ramsey. "Dobbiamo assicurarci di fare tutto il possibile per proteggerci".