Secondo un nuovo studio, il cambiamento nella dieta ha guidato l'evoluzione fisica dei primi esseri umani
Secondo lo studio, gli ominidi avevano già un debole per le piante ricche di carboidrati molto prima di avere i denti per mangiarle, e questo ha guidato la loro evoluzione fisica.
Quando i primi ominidi migrarono dalle foreste africane alle praterie, il loro bisogno di energia (calorie) li portò a sviluppare un gusto per le piante erbacee, in particolare i cereali e il tessuto vegetale ricco di amido nascosto nel sottosuolo della regione.
Un nuovo studio condotto dai ricercatori del Dartmouth College e pubblicato sulla rivista Science dimostra che questi ominidi iniziarono a mangiare questi alimenti ancor prima di sviluppare denti adatti a questo scopo.
Questa è la prima prova, tratta dai reperti fossili umani, che i comportamenti utili alla sopravvivenza sono emersi prima degli adattamenti fisici che li hanno facilitati.
Mangiare anche con limitazioni fisiche
Questa è la prima prova, tratta dai reperti fossili umani, che i comportamenti utili alla sopravvivenza sono emersi prima degli adattamenti fisici che li hanno facilitati.
I cambiamenti nella dieta e i corrispondenti cambiamenti morfologici possono talvolta evolversi in successione, anziché simultaneamente: un processo evolutivo chiamato impulso comportamentale. Questo è ciò che dimostra questo studio.
I ricercatori hanno analizzato denti fossilizzati di diverse specie di ominidi, a partire dal più lontano Australopithecus afarensis, alla ricerca di isotopi di carbonio e ossigeno che ricordassero il consumo di piante note come graminoidi (erbe, carici e carici).
A scopo di confronto, hanno anche analizzato i denti fossilizzati di due specie di primati estinte vissute più o meno nello stesso periodo: le scimmie terricole giganti simili a babbuini chiamate Theropithecus e le piccole scimmie mangia-foglie chiamate colobine.
E hanno scoperto che gli ominidi consumavano queste piante molto prima che i loro denti si evolvessero per masticarle in modo efficiente o che avessero un apparato digerente ideale per mangiare queste piante più resistenti. Solo 700.000 anni dopo l'evoluzione ha fornito loro i denti ideali per questo scopo: molari più lunghi.
Il termine "ominide" è usato per descrivere gli esseri umani e i loro antenati estinti. L'unico rappresentante vivente oggi è l'Homo sapiens sapiens. L'analisi dei fossili suggerisce che i primi ominidi siano comparsi in Africa circa 7 milioni di anni fa.
Nathaniel Dominy, uno dei coautori dello studio, spiega inoltre che le firme chimiche trovate nei fossili sono un inequivocabile residuo del consumo di erba, indipendente dalla morfologia dell'ominide. La necessità di nutrirsi di erbe esistenti superava la sfida fisica di masticare e digerire tessuti vegetali duri.
Sebbene i denti degli ominidi siano diventati costantemente più piccoli, riducendosi di circa il 5% ogni 1.000 anni, i molari sono diventati più grandi. Gli autori dello studio affermano che il cambiamento dietetico degli ominidi verso le graminoidi ha superato questo cambiamento fisico per gran parte della loro storia.
Questa scoperta suggerisce che il successo dei primi esseri umani derivò dalla loro capacità di adattarsi a nuovi ambienti nonostante i loro limiti fisici.
Fonte della notizia
Behavior drives morphological change during human evolution. 31 de julho, 2025. Fannin, et al.
Changes in diet drove physical evolution in early humans. 31 de julho, 2025. Morgan Kelly/Dartmouth College.