Uno studio suggerisce che un significativo ritiro glaciale in Antartide è iniziato 80 anni fa con un forte El Niño

Il ghiacciaio Thwaites, nell'Antartide occidentale, fa parte della calotta glaciale dell'Antartide occidentale (WAIS), essendo la più ampia della Terra, con i suoi 120 chilometri.

Si sta sciogliendo rapidamente da anni; e ora un nuovo studio pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) fornisce nuove informazioni al riguardo: suggerisce che il suo ritiro sia iniziato negli anni ’40 a causa di un forte evento di El Niño.

Il ritiro del ghiacciaio Thwaites è iniziato 80 anni fa

I ricercatori non erano sicuri di quando fosse iniziato questo ritiro, poiché la copertura dei dati dell’Antartide attraverso i satelliti risale solo al 1978. Quindi in questo studio hanno analizzato le carote di ghiaccio raccolte attorno al ghiacciaio, che risalgono a più di 10.000 anni fa, hanno suggerito che lo scioglimento ebbe inizio negli anni quaranta con un forte evento di El Niño. E oltre a Thwaites, l’evento ha colpito anche il vicino ghiacciaio di Pine Island.

L’episodio di El Niño in questione è stato insolitamente caldo, tra il 1939 e il 1942, con anomalie della temperatura della superficie del mare superiori a 1,5°C. Il breve periodo dell’evento ha allarmato i ricercatori, dimostrando che anche se il fattore scatenante dello scioglimento cessasse, la risposta del ghiacciaio potrebbe continuare per decenni.

“Ciò che è particolarmente importante nel nostro studio è che questo cambiamento non è né casuale né specifico del ghiacciaio. Fa parte di un contesto più ampio di cambiamento climatico. Non possiamo semplicemente ignorare ciò che sta accadendo su questo ghiacciaio", ha affermato Rachel Clark, geologa dell'Università di Houston e autrice principale dello studio.

La geologa e coautrice Julia Wellner, anch’essa dell’Università di Houston, aggiunge: “È significativo che El Niño sia durato solo pochi anni, ma i due ghiacciai, Thwaites e Pine Island, continuano a ritirarsi in modo significativo. E una volta che il sistema è sbilanciato, la ritirata continua”.

E secondo Wellner, il ghiacciaio Thwaites è importante non solo per il suo contributo all’innalzamento del livello del mare, ma anche perché agisce come un “tappo in una bottiglia”, trattenendo dietro di sé una zona di ghiaccio più ampia.

Informazioni sul ghiacciaio Thwaites

Prende il nome dal geologo Fredrik T. Thwaites, il ghiacciaio Thwaites si sta restringendo e perdendo massa di ghiaccio al ritmo più veloce dagli anni 80. Questo ritiro glaciale è un problema mondiale, che colpisce le comunità dalla Scandinavia all'Himalaya, poiché il ghiacciaio ha contribuito all'innalzamento del livello del mare mentre si scioglie.

Thwaites è il ghiacciaio più ampio della Terra, largo circa 120 km. Il suo bacino misura 192.000 km², essendo più grande dello stato americano della Florida (172.000 km²). Il ghiacciaio è profondo tra gli 800 e i 1.200 metri.

Secondo gli esperti, il ghiacciaio attualmente contribuisce per circa il 4% all’innalzamento globale del livello del mare, con la perdita di circa 595 miliardi di tonnellate di ghiaccio, e ha il potenziale per contribuire in modo molto maggiore. Se dovesse sciogliersi completamente, il livello del mare aumenterebbe di oltre 60 centimetri.

Fonte della notizia:

Clark, R. W. et al. Synchronous retreat of Thwaites and Pine Island glaciers in response to external forcings in the presatellite era. Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), v. 121, n. 11, 2024.