La Via Lattea si dirige verso una nuova e brutale fusione galattica: la prossima "collisione" cosmica è alle porte

La Via Lattea non è un sistema statico, anche se dalla Terra può apparire come una fascia immobile nel cielo notturno. La sua storia è segnata da numerosi impatti avvenuti nel passato che ne hanno modificato la forma e la dinamica interna nel corso di miliardi di anni.

Lo studio della sua evoluzione ha permesso di ricostruire eventi che, pur non avendo lasciato resti visibili nel senso tradizionale, hanno impresso tracce nei movimenti e nella composizione delle sue stelle. La lettura di questo passato galattico consente anche di prevedere i cambiamenti che potrebbero verificarsi in futuro.

Via Lattea: la memoria stellare delle antiche fusioni galattiche

I grandi cataloghi astronomici hanno rivoluzionato l'analisi del cosmo. Il Sloan Digital Sky Survey ha reso accessibili enormi quantità di dati, mentre il telescopio Gaia ha portato questo lavoro a un livello superiore grazie al censimento di quasi 2 miliardi di stelle.

¿Sabías que, en unos 4.000 millones de años, la Galaxia de Andrómeda y la Vía Láctea chocarán? ¿Es tan terrible y apocalíptico como suena? pic.twitter.com/q1ILDbBfTH

— Álex Riveiro (@alex_riveiro) August 29, 2017

Questa enorme quantità di informazioni ha permesso di identificare alcune stelle con traiettorie che non corrispondono al normale movimento del disco galattico. Si tratta di oggetti che attraversano la galassia seguendo orbite irregolari e schemi diversi da quelli delle stelle locali.

Anche la loro composizione chimica conferma questa differenza. Presentano infatti una minore abbondanza di elementi pesanti, una caratteristica tipica di sistemi galattici più piccoli e con un'evoluzione più lenta, che suggerisce un'origine esterna alla Via Lattea.

Gaia-Sausage-Enceladus e la trasformazione della Via Lattea

Uno degli episodi più importanti individuati nella storia della nostra galassia è Gaia-Sausage-Enceladus. Si tratta dei resti di una galassia assorbita dalla Via Lattea tra 8 e 11 miliardi di anni fa.

L'impatto ha lasciato un'impronta evidente nella dinamica delle stelle. Una parte del disco primordiale è stata spinta verso l'alone galattico e nuovi ammassi stellari provenienti dalla galassia inglobata sono entrati a far parte della Via Lattea.

Inoltre, si ritiene che quell'incontro possa aver modificato l'orientamento del disco galattico rispetto all'alone di materia oscura. Questa componente invisibile, ma dominante nelle regioni più esterne, determina gran parte della gravità complessiva del sistema.

Materia oscura e mappatura della Via Lattea

La materia oscura continua a rappresentare uno dei più grandi enigmi dell'astrofisica. Pur non emettendo luce, la sua influenza gravitazionale mantiene unite le galassie e ne regola la struttura e il movimento su larga scala.

Nella Via Lattea, la sua distribuzione può essere studiata con maggiore precisione rispetto ad altre galassie grazie al monitoraggio individuale delle stelle. Questo permette di stimarne la forma, la densità e il comportamento nelle diverse regioni del sistema.

I dati attuali suggeriscono che l'alone di materia oscura non sia uniforme. Presenta infatti irregolarità e deformazioni che potrebbero essere collegate ad antiche fusioni galattiche e alla dinamica interna della galassia.

La Grande Nube di Magellano: una nuova perturbazione gravitazionale

Dopo un lungo periodo di relativa stabilità, la Via Lattea sta tornando a subire perturbazioni esterne. La Grande Nube di Magellano, la sua compagna più massiccia, sta esercitando una forte attrazione gravitazionale.

Questo effetto sta già modificando la struttura dell'alone galattico e alterando l'equilibrio del sistema. Il fenomeno ricorda, su scala minore, quanto avvenuto durante le antiche fusioni galattiche.

Lo scenario attuale indica un'interazione destinata a protrarsi nel tempo e capace di ridefinire la dinamica di entrambe le galassie. Più che un singolo evento, si tratta di un processo graduale i cui effetti hanno già iniziato a manifestarsi nei loro movimenti.

Riferimento dell'articolo

The Conversation: The Milky Way was rewired by a cataclysmic collision billions of years ago. Now it is on course for another