Gli incubi sono più di un brutto sogno: gli scienziati scoprono come accelerano l'invecchiamento

Svegliarsi nel cuore della notte, con il cuore che batte all’impazzata e il corpo inzuppato di sudore, non è solo il segno di una notte agitata. È un fenomeno che, secondo recenti dati scientifici, potrebbe influenzare il ritmo dell’invecchiamento e avere conseguenze significative sulla salute a lungo termine. Gli incubi, oltre a essere esperienze spiacevoli, potrebbero infatti svolgere un ruolo importante nel determinare quanto e come viviamo.

Un gruppo di ricercatori del Regno Unito ha individuato una sorprendente connessione tra sogni spaventosi ricorrenti e l’accelerazione di alcuni meccanismi biologici legati al deterioramento del corpo umano. Ciò che colpisce di più è che questa associazione si manifesta già in età molto giovane e persiste per tutta la vita.

Incubi settimanali: un campanello d’allarme per la salute

Non si tratta di casi isolati né di semplici sospetti. I dati derivano dall’analisi di oltre 183.000 adulti tra i 26 e gli 86 anni, ai quali è stato chiesto con quale frequenza avessero incubi. Coloro che hanno riferito di avere questi sogni almeno una volta a settimana, hanno mostrato un chiaro schema: un maggior rischio di morte prima dei 70 anni.

L’autore principale dello studio, Abidemi Otaiku, riassume così la conclusione: “Le persone che hanno incubi frequenti invecchiano più velocemente e muoiono prima”. L’affermazione è supportata da dati longitudinali raccolti nell’arco di quasi due decenni.

Ciò che sorprende maggiormente è che questa correlazione sembra essere persino più forte rispetto a fattori di rischio classici, come la sedentarietà, una dieta scorretta o il fumo. Tutto lascia intendere che la qualità del riposo, e i sogni che facciamo, possano avere un impatto più profondo di quanto si credesse.

Telomeri e orologi epigenetici: come invecchiamo dall’interno

Per misurare l’invecchiamento in modo preciso, il team di scienziati ha utilizzato strumenti molecolari. Negli adulti sono stati analizzati i cosiddetti orologi epigenetici, che permettono di calcolare l’età biologica a partire dai pattern del DNA. Nei bambini è stata invece osservata la lunghezza dei telomeri, ovvero piccoli “tappi” che proteggono le estremità dei cromosomi e si accorciano con il tempo.

I risultati sono stati coerenti: più frequenti erano gli incubi, più brevi risultavano i telomeri o più avanzato l’orologio epigenetico. Inquietante è il fatto che questa tendenza è stata osservata anche nei bambini tra gli 8 e i 10 anni. Ciò significa che gli effetti negativi del sonno disturbato iniziano già dall’infanzia e possono accompagnare tutta la vita.

Non sembrano esserci differenze significative legate a sesso, etnia o altri fattori demografici. Il legame è così solido che, secondo le stime dello studio, circa il 40% del rischio aggiuntivo di morte prematura tra chi soffre frequentemente di incubi può essere spiegato da questo invecchiamento biologico accelerato.

Ormoni dello stress e scarso riposo: la formula del deterioramento

Due sono i principali meccanismi alla base di questo fenomeno. Da un lato, il cortisolo: l’ormone dello stress, che viene rilasciato dopo un incubo intenso. È lo stesso che entra in azione quando il corpo percepisce una minaccia, reale o immaginaria, e la sua produzione costante è collegata al deterioramento cellulare accelerato.

Tutto ciò rende gli incubi un nemico silenzioso della longevità. Dormire male non è più solo un fastidio: è una minaccia reale per la salute.

Come ridurre gli incubi e dormire meglio

Fortunatamente, ci sono strategie semplici per ridurre la frequenza degli incubi. Evitare film o libri violenti prima di andare a dormire è un buon punto di partenza. Gli esperti raccomandano anche di prestare attenzione alla salute mentale, poiché stress, ansia e alcuni disturbi psicologici sono legati direttamente a sogni disturbanti.

Un ambiente di riposo tranquillo, senza dispositivi elettronici prima di andare a dormire e con orari regolari, può fare la differenza. In alcuni casi, anche la terapia cognitivo-comportamentale specifica per gli incubi ha dato buoni risultati tra chi ne soffre cronicamente.

Sebbene ci sia ancora molto da scoprire, gli scienziati concordano: non possiamo ignorare ciò che sogniamo. Quello che accade nella nostra mente durante la notte potrebbe avere più influenza di quanto immaginiamo sul nostro benessere e sulla durata della vita. Prendersi cura dei propri sogni potrebbe essere una nuova, importante forma di prevenzione.

Fonte della notizia

Nature Cell Biology. Pubblicato il 14 febbraio 2022. Telomere dysfunction in ageing and age-related diseases. Francesca Rossiello, Diana Jurk, João F. Passos e Fabrizio d’Adda di Fagagna.