Gli scienziati trovano tracce del clima terrestre di milioni di anni fa nei denti dei dinosauri

Gli scienziati hanno trovato una fonte di informazione precedentemente inesplorata che getta nuova luce su il clima della Terra durante l’era dei dinosauri, più di 66 milioni di anni fa.

Denti fossili di dinosauro mostrano che le concentrazioni di anidride carbonica nell’atmosfera durante l’Era Mesozoica, cioè tra 252 e 66 milioni di anni fa, erano molto più elevate di quelle attuali. I ricercatori delle Università di Gottinga, Magonza e Bochum hanno determinato ciò dopo l’analisi degli isotopi dell’ossigeno nello smalto dei denti di dinosauro.

Gli scienziati hanno utilizzato un metodo innovativo per rilevare le proporzioni relative dei tre isotopi naturali dell’ossigeno, aprendo nuove prospettive per la ricerca geologica del clima. Inoltre, i dati isotopici mostrano che la produzione primaria di tutte le piante all’epoca era il doppio di quella attuale.

Ciò probabilmente contribuì a un clima particolarmente dinamico quando i dinosauri popolavano la Terra. I risultati del progetto di ricerca sono stati pubblicati di recente sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Il team di ricercatori ha studiato lo smalto dei denti di dinosauro trovati in Nord America, Africa ed Europa, risalenti al Giurassico superiore e al Cretaceo superiore.

Le proporzioni degli isotopi individuali nell’ossigeno atmosferico sono determinate dai cambiamenti nei livelli di anidride carbonica atmosferica e dall’attività fotosintetica della vegetazione. La connessione risultante consente di trarre conclusioni sulla natura del clima e della vegetazione durante l’era dei dinosauri a partire dai denti di dinosauro.

Concentrazioni di CO₂ all’epoca dei dinosauri

Durante il Giurassico superiore, circa 150 milioni di anni fa, l’atmosfera conteneva una concentrazione di anidride carbonica (CO₂) quattro volte superiore a quella del periodo preindustriale, cioè prima che l’attività umana liberasse grandi quantità di gas serra nell’atmosfera. Tra 73 e 66 milioni di anni fa, nel Cretaceo superiore, la corrispondente concentrazione di CO₂ era tre volte superiore a quella preindustriale.

Il team ha scoperto che alcuni denti di Tyrannosaurus rex e Kaatedocus siberi contenevano combinazioni insolite di isotopi dell’ossigeno. Questo potrebbe essere prova di picchi di CO₂ nell’aria, attribuibili a attività vulcanica, come le eruzioni massive avvenute in quella che oggi è l’India, nella regione basaltica delle Trapp del Deccan, alla fine del Cretaceo. Il fatto che la vegetazione terrestre e acquatica fosse più attiva fotosinteticamente a livello globale probabilmente si può attribuire anche ai livelli di CO₂ e alle temperature medie annue più alte.

I nuovi risultati rappresentano un grande progresso nella paleoclimatologia. Fino ad oggi, i ricercatori hanno utilizzato principalmente carbonati del suolo e i cosiddetti indicatori marini per ricostruire il clima del passato. Gli indicatori marini sono indicatori indiretti presenti in ambienti marini che si correlano così strettamente con i parametri studiati da rappresentarne un sostituto.

Purtroppo, i risultati ottenuti sono soggetti a incertezza. Attraverso l’analisi dei tre isotopi dell’ossigeno nei denti fossili, i ricercatori hanno sviluppato il primo metodo incentrato sui vertebrati terrestri.

Pertanto, la quantificazione dei tre isotopi dell’ossigeno nello smalto dentale dei vertebrati terrestri fornisce nuove conoscenze sui cambiamenti nella composizione dell’atmosfera e sulle condizioni climatiche e ambientali lungo la storia del nostro pianeta.

Riferimento allo studio

Dingsu Feng et al, Mesozoic atmospheric CO2 concentrations reconstructed from dinosaur tooth enamel, Proceedings of the National Academy of Sciences (2025). DOI: 10.1073/pnas.2504324122

Fonti: Proceedings of the National Academy of Sciences - Phys.org