I segreti di un'isola artificiale preistorica di 5.000 anni fa svelati dagli scienziati

Gli archeologi della Università di Southampton hanno scavato e documentato una grande piattaforma di legno nascosta sotto quella che oggi appare come un’isola costruita in pietra, situata in un lago scozzese.

Per farlo hanno utilizzato una tecnica chiamata stereofotogrammetria, registrando l’isola artificiale sopra e sotto la linea di galleggiamento come un’unica struttura continua, ottenendo così una prospettiva che non sarebbe stata possibile con soli studi terrestri o subacquei.

I ricercatori, in collaborazione con l’Università di Reading, hanno esaminato il crannog di Loch Bhorgastail, sull’isola di Lewis, scoprendo una struttura costruita oltre 5.000 anni fa. Il lavoro sul campo ha rivelato una costruzione stratificata di legno e sterpaglie sotto il rivestimento in pietra dell’isola, insieme a centinaia di frammenti di ceramica neolitica sommersi nelle acque circostanti.

La dottoressa Stephanie Blankshein, archeologa dell’Università di Southampton, spiega: “I crannog sono piccole isole artificiali che spesso hanno migliaia di anni. Ce ne sono centinaia nei laghi della Scozia e molti restano inesplorati o ancora sconosciuti”.

“Per lungo tempo si è pensato che i crannog fossero costruiti, utilizzati e riutilizzati soprattutto tra l’Età del Ferro e il periodo postmedievale, ma oggi sappiamo che alcuni furono realizzati molto prima, durante il Neolitico, tra il 3800 e il 3300 a.C.”.

Più antica di Stonehenge

Dopo diversi anni di lavoro sul campo, utilizzando tecniche di scavo tradizionali, carotaggi, sofisticati rilievi topografici e datazioni al radiocarbonio, gli archeologi hanno ricostruito le diverse fasi di sviluppo del crannog di Loch Bhorgastail.

La costruzione originaria risale a oltre cinquemila anni fa, il che la rende più antica di monumenti celebri come Stonehenge. Iniziň come una piattaforma circolare di legno, larga circa 23 metri di diametro, ricoperta di sterpaglie. Circa duemila anni dopo, durante la Media Età del Bronzo, venne aggiunto un altro strato di vegetazione e pietra, seguito da una nuova fase di attività circa mille anni più tardi, nell’Età del Ferro. Un camminamento in pietra, oggi sommerso, collega la riva del lago con l’isola.

Nel corso degli anni, gli archeologi hanno scoperto centinaia di frammenti di ceramica neolitica, tra cui vasi e ciotole di diverso tipo, sparsi nelle acque circostanti. Questo suggerisce che il sito fosse originariamente abitato da popolazioni neolitiche, prima dell’Età del Bronzo.

“Anche se non sappiamo ancora esattamente perché queste isole siano state costruite, le risorse e la manodopera necessarie suggeriscono non solo comunità complesse capaci di simili imprese, ma anche la grande importanza di questi luoghi. Le grandi quantità di ceramica, spesso ancora contenente resti di cibo, e gli strumenti in pietra lavorata trovati sulle isole e nei dintorni suggeriscono un utilizzo per attività comunitarie come cucinare o organizzare banchetti”, afferma la dottoressa Blankshein.

Vedere con chiarezza nelle acque poco profonde

Durante il lavoro sul campo svolto nel 2021, gli archeologi hanno progettato e applicato una nuova tecnica per utilizzare la stereofotogrammetria in acque poco profonde. Hanno impiegato questo processo di acquisizione di immagini per esaminare il fondale del lago attorno al crannog. La tecnica è descritta in un articolo pubblicato recentemente sulla rivista Advances in Archaeological Practice.

La fotogrammetria è un metodo consolidato per creare immagini 3D al computer a partire da molteplici fotografie 2D. Si scattano immagini di un oggetto da angolazioni differenti e poi vengono “unite” tramite software specializzati per creare un modello digitale ad alta risoluzione.

Tuttavia, realizzare con successo la fotogrammetria in acque poco profonde presenta numerosi ostacoli, come spiega il ricercatore principale e direttore dell’Istituto Marino e Marittimo di Southampton, il professor Fraser Sturt: “I sedimenti fini, il moto ondoso, la vegetazione galleggiante e la luce distorta o riflessa rendono difficile ottenere immagini in acque poco profonde. La fotogrammetria è molto efficace in acque profonde, ma presenta problemi a profondità inferiori a un metro. È una frustrazione ben nota agli archeologi”.

Per aiutare a risolvere questo problema, i ricercatori hanno utilizzato due piccole telecamere subacquee, capaci di lavorare bene in condizioni di scarsa luce e con un ampio campo visivo. Posizionandole a una distanza fissa in ogni fotogramma, questo metodo “stereo” consente una sovrapposizione precisa delle immagini, aiutando a compensare eventuali dati mancanti o interrotti.

Le telecamere sono state manovrate sott’acqua da un subacqueo, con un posizionamento controllato con precisione centimetrica, raggiungendo la stessa accuratezza di un drone aereo.

“Combinando stereofotogrammetria, tecnologia dei droni ed elaborazione innovativa dei dati, siamo riusciti a sviluppare un approccio accessibile, portatile ed economicamente sostenibile”, afferma la dottoressa Blankshein, autrice principale dello studio.

Questo innovativo lavoro di ricerca rappresenta la prima pubblicazione del Centro di Scienze del Patrimonio Costiero e delle Acque Interne dell’Università di Southampton. Lo studio ha fornito nuovi indizi sul misterioso passato delle strutture crannog, e il team spera che il metodo possa ora aiutare nelle future ricerche su altri siti simili.

Fonte: Università di Southampton

Riferimento allo studio

Blankshein S, Pedrotti F, Sturt F, Garrow D. At the Water’s Edge: Photogrammetry in Extreme Shallow-Water Environments. Advances in Archaeological Practice. Pubblicato online nel 2026: 1-16. doi:10.1017/aap.2025.10145