Il vulcano più esplosivo del XXI secolo potrebbe aver cambiato le dinamiche della stratosfera

La sua esplosione, senza precedenti nel XXI secolo, ha messo in allerta l’intero pianeta. Il vulcano Hunga Tonga-Hunga Ha'pai si è risvegliato quasi due anni fa con l'eruzione più forte degli ultimi tempi, dopo quella del Pinatubo nel 1991. Uno studio recente ha concluso che sembra stia cambiando la dinamica e la chimica della stratosfera.

Eruzione del vulcano Tonga senza precedenti nell’era dei satelliti

Nel dicembre 2021, il vulcano sottomarino Hunga Tonga-Hunga Ha'pai, dal nome delle due isole che si trovano sul suo bordo, si è svegliato con una serie di esplosioni culminate il 15 gennaio 2022 e hanno fatto la storia. Quello stesso giorno si scatenò un'esplosione così forte che il rumore fu udito dall'Alaska, a circa 10.000 chilometri di distanza.

L'eruzione fu così vasta che furono scavati fino a 10 chilometri cubi di roccia e poi gettati nell'atmosfera per una distanza di 56 chilometri, altitudini mai raggiunte da un'eruzione vulcanica nell'era satellitare. Il risveglio di questo vulcano ha causato uno tsunami di 15 metri che si è schiantato sulla costa di Tonga, Fiji e Samoa, tra gli altri, distruggendo tutto sul suo cammino, popolazioni e animali.

Rilasciata un enorme colonna di vapore acqueo

Il vulcano Tonga erutta sporadicamente dal 2009. Tuttavia, l'ultima è stata quella più estrema. Il vapore acqueo espulso nella stratosfera sarebbe capace di riempire 58.000 piscine olimpioniche. Per darci un'idea, la stratosfera si trova ad altitudini comprese tra 10 e 50 chilometri sopra la superficie terrestre. Gli hanno sparato lì.

Secondo uno studio pubblicato sulla rivista PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences), la massa d’acqua stratosferica globale è aumentata del 10% rispetto ai normali livelli climatologici. I ricercatori, tutti dell’Università di Harvard, dell’Engineering Applied Sciences (SEAS) e dell’Università del Maryland, hanno scoperto nei mesi successivi che l’iniezione di vapore acqueo e anidride solforosa aveva cambiato molto più del clima a breve termine.

Cambiamenti nella dinamica atmosferica

Il disturbo del vapore acqueo del vulcano e degli aerosol di solfati ha alterato le temperature. Ha avuto un effetto di raffreddamento sulla stratosfera, portando a un cambiamento nella circolazione e a diminuzioni fino al 7% dell’ozono in alcune parti dell’emisfero meridionale, nonché a un aumento dell’ozono nei tropici.

Quest’ultima domanda è la più importante, poiché lo strato di ozono è essenziale per proteggere la vita sulla Terra dalle radiazioni ultraviolette. A seguito dell’eruzione, è probabile che i livelli di vapore acqueo nella stratosfera rimangano elevati per anni.

Grazie alle informazioni estratte dal Microwave Limb Sounder (MLS) a bordo del satellite Aura della NASA, il vulcano HTHH potrebbe potenzialmente modificare le temperature superficiali e avere un impatto sulla circolazione chimica e stratosferica a causa dell’aumento degli aerosol di solfato provenienti dal mare.

E ora, cosa ci riserverà il futuro?

I ricercatori sperano di continuare lo studio in seguito all’impatto del vulcano nei prossimi anni. In questo modo scopriremmo cosa provoca lo spostamento del vapore acqueo dai tropici e alle medie latitudini al Polo Sud, dove continua a causare perdite nello strato di ozono.

Riferimento alle notizie
David M. Wilmouth, Freja F. Østerstrøm, Jessica B. Smith and Ross J. Salawitch
Impact of the Hunga Tonga volcanic eruption on stratospheric composition