Uno studio indaga sulla mutazione genetica dei lupi di Chernobyl che sfida il cancro
La zona di esclusione è diventata un rifugio per la fauna selvatica e un laboratorio di ricerca. Uno studio indaga la risposta dei lupi alle radiazioni e offre nuovi indizi sulla resistenza al cancro nei mammiferi.
Il 26 aprile 1986 si verificò il più grande disastro nucleare della storia: l’incidente di Chernobyl. L’esplosione del reattore RBMK nella città di Pripyat (nell'attuale Ucraina) ha rilasciato radiazioni equivalenti a 500 volte quelle della bomba atomica di Hiroshima nel 1945. Il disastro ha costretto più di 100.000 residenti e lavoratori a evacuare la zona, in alcuni casi definitivamente. Migliaia di persone si ammalarono e morirono a causa degli effetti delle radiazioni nei mesi e negli anni successivi. Dopo l'incidente, attorno alla centrale nucleare è stato stabilito un perimetro di 30 km. È la cosiddetta zona di esclusione di Chernobyl (ZEC), dove esistono solo rovine.
Da allora non vi è stata alcuna attività umana in questa zona e la flora e la fauna selvatiche hanno proliferato. La vegetazione è avanzata sui resti di case ed edifici e generazioni di cani, orsi, cavalli, cinghiali e lupi si sono riprodotti liberamente. Per molti scienziati, il luogo è un laboratorio ottimale per studiare gli effetti di quasi quattro decenni di radiazioni su diverse specie di animali e piante.
Lupi con mutazioni genetiche
Un team dell’Università di Princeton ha deciso di indagare su come sopravvivono i lupi di Chernobyl, nonostante anni di esposizione cumulativa a particelle radioattive. Per fare ciò, nel 2014, gli scienziati si sono recati nella ZEC e hanno posizionato collari speciali sul collo dei lupi. I dispositivi, dotati di GPS e dosimetri di radiazioni, hanno permesso loro di ottenere misurazioni in tempo reale di dove si trovano i lupi e di quante radiazioni sono esposte. Hanno anche prelevato campioni di sangue per capire come i corpi dei lupi rispondono alle radiazioni.
“Sapevamo che i lupi di Chernobyl erano lì da circa sette o otto generazioni. Pertanto, sono stati esposti per tutta la vita agli effetti radioattivi del sito”, ha spiegato Shane Campbell-Staton, responsabile dello studio.
I registri hanno rivelato che gli animali sono esposti ogni giorno a più di 11,28 milliRem di radiazioni, ovvero sei volte il massimo consentito legalmente per un essere umano. Hanno scoperto che, a differenza dei lupi che vivono al di fuori della CEZ, i lupi oggetto dello studio presentano alterazioni nel loro sistema immunitario, simili a quelle manifestate dai malati di cancro umani sottoposti a trattamenti con radiazioni.
Ma la cosa più promettente è che i ricercatori hanno sequenziato i genomi e identificato regioni specifiche che sembrano resistenti all’aumento del rischio di cancro. Le mutazioni nei geni correlati al cancro suggeriscono che potrebbero essersi evoluti per proteggersi dalle radiazioni. “Sorprendentemente non hanno sviluppato il cancro; "Invece, il sangue dei lupi mostrava schemi che ci si aspetterebbe da una persona malata di cancro", ha spiegato Campbell-Staton.
La ricerca sugli esseri umani ha trovato mutazioni che aumentano il rischio di cancro, ma questo lavoro mira a identificare come si verificano queste mutazioni genetiche e come potrebbero aumentare le possibilità di sopravvivenza al cancro negli esseri umani.
Prima a causa della pandemia COVID e poi della guerra tra Russia e Ucraina, la squadra non ha ancora potuto tornare nella zona per proseguire le indagini. Tuttavia, i risultati preliminari sono stati presentati a gennaio all’incontro annuale della Society for Integrative and Comparative Biology a Seattle, Washington.