La scienza dietro le piogge estreme: il Mediterraneo come combustibile per temporali di intensità elevatissima

La parte occidentale del Mediterraneo ha già registrato nel mese di luglio temperature superficiali record e ha mantenuto per tutto il mese di agosto un'intensa ondata di calore marina. Tra i valori più significativi spiccano i 33 °C misurati alcune settimane fa dalla boa di Puertos del Estado a Dragonera, Maiorca. Anche i mari intorno all'Italia sono caldissimi in questa estate 2026.

Il riscaldamento globale di origine antropica ha contribuito per circa 2 °C a questa ondata di calore marina, secondo uno studio di attribuzione attualmente in attesa di revisione paritaria.

Un Mediterraneo molto caldo fornisce benzina di prima qualità ai temporali

Perché si formi un temporale estremo devono coincidere diversi ingredienti: aria umida negli strati bassi, una divergenza negli strati alti che favorisca la risalita di questa aria umida dalla superficie, instabilità atmosferica con aria più fredda in quota e sufficiente wind shear (la variazione dell'intensità e della direzione del vento con la quota), affinché il temporale possa organizzarsi e rafforzarsi.

La nostra orografia varia e le convergenze locali che essa provoca sulle masse d'aria possono in molti casi fornire la spinta iniziale a un episodio temporalesco: l'aria al suolo è costretta a risalire quando incontra una montagna. Durante la risalita si raffredda e condensa, formando nubi che, favorite dalla presenza di aria fredda in quota, innescano precipitazioni che in alcuni casi possono essere estreme.

I temporali sono episodi convettivi nei quali il meccanismo della convezione funziona come una bolla di aria calda che sale perché è più calda dell'aria circostante. Questa differenza di temperatura tra la bolla e l'ambiente circostante le permette di salire fino a quando la sua temperatura non raggiunge quella dell'aria circostante oppure diventa più fredda.

Quando il vento collega la massa d'acqua marina al sistema temporalesco, può persino apportare ulteriore vapore acqueo e più energia a questi episodi. I meccanismi che si verificano all'interno delle nubi, come le correnti ascensionali e il rilascio di calore, possono amplificare ulteriormente la quantità di pioggia, la formazione di grandine di maggiori dimensioni e le raffiche di vento molto forti.

Tre recenti episodi di maltempo estremo nel Mediterraneo occidentale

Negli ultimi anni sono stati registrati diversi episodi convettivi estremi nel Mediterraneo occidentale, ma sono tre quelli che sono stati analizzati attraverso studi di attribuzione scientifica che ne indagano la relazione con il cambiamento climatico.

• Il derecho con forti venti lineari che per diverse ore hanno attraversato centinaia di chilometri in Corsica il 18 agosto 2022, lasciando raffiche fino a 224 km/h. In un clima preindustriale non si sarebbe formato e questo è stato il primo studio a dimostrare che il cambiamento climatico può contribuire agli eventi convettivi estremi.

• L'ondata di calore marina, con un'anomalia media superiore a 3 °C per 3 settimane, ha rafforzato l'instabilità durante l'evento di grandine gigante, con chicchi fino a 12 cm, registrato a Girona nell'agosto 2022. Il temporale avrebbe potuto formarsi anche senza quell'ondata di calore e in condizioni preindustriali, ma l'ambiente sarebbe stato meno favorevole allo sviluppo di grandine gigante.
• Le simulazioni con una risoluzione di un chilometro indicano che il riscaldamento antropico ha aumentato del 21% la pioggia cumulata in 6 ore, del 55% la superficie che ha superato i 180 l/m² e del 19% il volume delle precipitazioni nel bacino dello Júcar durante la DANA che ha provocato inondazioni catastrofiche a Valencia e in altre province nell'ottobre 2024. Lo studio di attribuzione indica che il riscaldamento globale ha amplificato la dinamica interna del temporale e, sebbene il cambiamento climatico non abbia originato la tempesta, ne ha aggravato gli effetti.

Aumenterà la frequenza degli episodi temporaleschi estremi?

Attualmente non si può affermare che i temporali nel Mediterraneo siano oggi più frequenti, poiché le serie di osservazioni sulla grandine e sul vento convettivo sono ancora brevi e irregolari, e questi fenomeni sono di dimensioni troppo ridotte per essere studiati attraverso molti modelli climatici.

Tuttavia, la regione mediterranea potrebbe diventare più secca e, allo stesso tempo, essere interessata da episodi di precipitazioni più intense in alcuni periodi dell'anno. Questo non significa necessariamente che le DANA diventeranno più frequenti, ma che, quando si formeranno, saranno favorite da un Mediterraneo più caldo e da un'atmosfera più umida, con un potenziale maggiore.

Una maggiore instabilità atmosferica favorisce inoltre le correnti ascensionali all'interno delle nubi, capaci di sostenere e facilitare la formazione di chicchi di grandine più grandi, mentre un livello di congelamento più elevato può sciogliere maggiormente la grandine di piccole dimensioni.

I temporali registrati in alcune aree del Sud Europa, Italia compresa, durante questa seconda metà di agosto si sono verificati con un Mediterraneo eccezionalmente caldo, che può fornire ulteriore umidità, ma sarà necessario effettuare un'analisi approfondita attraverso osservazioni e simulazioni per capire quanto questi temporali siano stati rafforzati dal Mediterraneo.