Le scimmie imparano a curarsi da sole e scoprono un rimedio naturale contro il mal di stomaco

Negli esseri umani la dipendenza dal cibo spazzatura è legata a cause fisiologiche come i meccanismi di ricompensa del cervello, ma ha anche una causa evolutiva.

È quello che sta accadendo ai primati di Gibilterra, che ricevono spesso alimenti ipercalorici dai turisti.

La natura però fa sempre il suo corso e i primati hanno scoperto il modo di curarsi da soli il mal di stomaco che si procurano ingerendo sostanze non adatte a loro.

Il caso dei macachi di Gibilterra

Nell’area della Rocca di Gibilterra vive l’unica comunità di scimmie libere in Europa. Questi animali, arrivati probabilmente nel medioevo durante le invasioni dei musulmani dal nord Africa, sono il simbolo di Gibilterra e sono amati e rispettati. Le autorità locali se ne prendono cura fornendo loro acqua e cibo adatto e ai turisti sarebbe vietato nutrirli.

Nella pratica, però, sono molte le persone che si divertono ad offrire alle scimmie snack come patatine, cioccolato e caramelle, che i macachi, per altro, sembrano gradire molto al punto che talvolta se li procacciano da soli.

I cibi iper processati e l’eccesso di zuccheri, grassi e sale, non è però salutare per un sistema digestivo abituato a semi, foglie e più raramente a insetti. Il microbiota intestinale dei macachi si sta quindi alterando ma gli scienziati dell’Università di Cambridge hanno notato che le scimmie stanno già correndo ai ripari, autonomamente.

Cos’è la geofagia e quali sono i benefici

Gli studiosi di Cambridge hanno osservato le colonie di macachi che vivono a Gibilterra e che sono più spesso a contatto con i turisti, e hanno potuto accertare che praticano la geofagia.

Queste scimmie si nutrono di terreno, e lo fanno più spesso nei periodi di alta stagione. Le osservazioni del fenomeno sono state molto più di frequente nelle aree più turistiche, dove quasi un quinto della quantità di cibo ingerito dai primati è costituito da junk food. In una comunità di macachi che vive in un punto più isolato dell'area e che quindi non ha occasione di incontrare turisti, nessun episodio di geofagia è stato osservato.

L’abitudine, comunque, non è del tutto insolita. Altrove, anche lemuri e scimpanzé mangiano il terreno perché contiene minerali e fornisce una difesa dalle tossine vegetali.

Persino in alcune comunità umane la geofagia non è sconosciuta. In alcune culture dell’Africa, dell’Asia, dell’America e della Siberia questa abitudine deriva dalla necessità di sopperire a carenze alimentari ma anche di curare disturbi dello stomaco, come ad esempio la nausea in gravidanza.

Tra istinto e apprendimento

Il facile accesso al cibo spazzatura causa negli animali della Rocca di Gibilterra un aumento del desiderio di un certo tipo di alimenti che l’istinto di conservazione non riesce a sopprimere, come succede agli esseri umani. I macachi però, pur apprezzando le offerte dei turisti, hanno trovato anche il modo di curare gli effetti indesiderati di un’errata alimentazione.

Il basso contenuto di energie e fibre negli snack che i primati ricevono dagli umani può causare infatti disturbi gastrici. Il lattosio contenuto nei gelati che i turisti consumano in grande quantità causa invece effetti negativi a causa dell’intolleranza che le scimmie normalmente sviluppano dopo lo svezzamento.

Dalle osservazioni, gli etologi hanno potuto notare le stesse scimmie consumare terreno subito dopo aver mangiato pane e gelati, ma il fenomeno è anche sociale.

Sembra infatti che i macachi apprendano questa abitudine gli uni dagli altri all'interno delle loro comunità, mangiando diversi tipi di terreno a seconda del gruppo a cui appartengono, o nutrendosene in gruppo. Quando questo avviene, inoltre, altri macachi osservano, finendo per imitare lo stesso comportamento.

Fonte:

University of Cambridge - Monkeys learn to self-medicate with soil to help them digest tourists’ junk food. EurekAlert (Aprile 2026)