Metamorfosi silenziosa: animali e piante si "trasformano" per sopravvivere al riscaldamento globale

    Gli scienziati stanno documentando cambiamenti morfologici senza precedenti nelle specie di tutto il pianeta. Dai pappagalli australiani con becchi più grandi del 10% ai pipistrelli con ali più grandi, la vita sulla Terra sta mutando per adattarsi alle nuove condizioni climatiche.

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    In alcuni pappagalli australiani, le dimensioni del becco sono aumentate fino al 10% in concomitanza con l'aumento della temperatura nel loro habitat. Immagine: CC

    Il cambiamento climatico non sta solo alterando i modelli meteorologici globali; sta letteralmente rimodellando la vita sulla Terra. Una nuova generazione di studi rivela che animali e piante stanno subendo trasformazioni fisiche accelerate per adattarsi alle temperature in aumento, in un fenomeno che gli scienziati chiamano "cambiamento di forma" o "shape-shifting".

    Gli scienziati avvertono che, sebbene molte specie stiano mostrando una sorprendente capacità di adattamento, il ritmo accelerato del cambiamento climatico potrebbe superare questi meccanismi naturali. La sopravvivenza della biodiversità dipenderà sia dalla rapidità di queste trasformazioni sia dalle nostre azioni per stabilizzare il clima nei prossimi decenni.

    Dal 1871, i pappagalli australiani hanno aumentato la dimensione del becco tra il 4% e il 10%, mentre pipistrelli e toporagni stanno sviluppando appendici più lunghe per regolare meglio la temperatura corporea. Questi adattamenti seguono la "Regola di Allen", un principio biologico secondo cui gli animali a sangue caldo nei climi più caldi sviluppano appendici più grandi per dissipare meglio il calore corporeo.

    I ricercatori della Deakin University, in Australia, hanno documentato oltre 30 specie che mostrano questi cambiamenti morfologici, dagli uccelli nordamericani ai mammiferi europei. Tuttavia, avvertono che tali trasformazioni non garantiscono la sopravvivenza a lungo termine, soprattutto se il ritmo del riscaldamento supera la capacità biologica di adattamento delle specie.

    Migrazioni disperate: quando fuggire è l’unica opzione

    Le specie che non riescono a cambiare fisicamente stanno adottando una strategia diversa: migrare verso latitudini più fredde o altitudini più elevate. Gli scienziati hanno osservato che le specie si stanno spostando verso i poli con una media di 11 metri per decennio in altitudine e diversi chilometri verso latitudini più fredde.

    Questa "migrazione climatica" sta rimodellando interi ecosistemi e creando nuove sfide per la conservazione, come evidenzia The Guardian.

    In Europa, uno studio del CSIC ha rivelato una problematica inattesa: la maggior parte delle piante forestali dipende da uccelli che migrano verso sud in inverno, limitando la loro capacità di dispersione verso climi più freddi.

    Solo il 35% delle piante viene disperso da uccelli che migrano verso nord, ostacolando così l’adattamento al riscaldamento climatico. Questa asimmetria nella dispersione dei semi potrebbe determinare quali specie vegetali sopravvivranno nei boschi del futuro e quali andranno incontro all’estinzione locale.

    Un esempio concreto: poiché la primavera arriva prima in Europa, gli uccelli arrivano troppo tardi per nutrirsi delle larve della falena della quercia, alimento fondamentale per i pulcini in crescita.

    I corridoi montani si sono trasformati in "autostrade della sopravvivenza" per molte specie. Oltre il 30% degli uccelli e delle specie forestali montane mostra pattern di migrazione altitudinale, spostandosi stagionalmente tra diverse elevazioni.

    Tuttavia, il cambiamento climatico sta alterando questi antichi modelli migratori: le specie che necessitano di neve profonda e temperature fredde sono costrette a spingersi sempre più in alto, dove lo spazio abitabile si riduce fino a scomparire.

    Orologio biologico desincronizzato: quando la natura perde il ritmo

    Una delle forme di adattamento più sottili ma cruciali riguarda i ritmi biologici delle specie. Le piante stanno fiorendo settimane prima rispetto alla metà del secolo scorso, mentre gli insetti impollinatori mantengono i loro cicli tradizionali, creando uno sfasamento temporale che mette a rischio la riproduzione di entrambi i gruppi.

    Questo fenomeno, noto come "sfasamento fenologico", sta destabilizzando intere catene alimentari.

    Sbiancamento coralli
    I coralli marini sono tra le specie più sensibili. Un aumento della temperatura dell’acqua provoca sbiancamento e, in alcuni casi, morte o forte declino. Immagine: CC

    Le lepri artiche, evolutesi per cambiare il colore del manto da marrone a bianco in base alle stagioni, ora si ritrovano con pelliccia bianca su suoli privi di neve, diventando prede facili. Gli orsi polari, costretti a percorrere distanze sempre maggiori su ghiaccio in scioglimento, stanno riducendo le dimensioni corporee e la massa muscolare. Dall’altro lato, specie come il salmone Chinook affrontano temperature dell’acqua oltre i limiti di tolleranza, causando mortalità massiccia di uova e piccoli.

    Gli scienziati hanno rilevato che le specie più piccole si adattano più rapidamente di quelle grandi. Uno studio pubblicato su *Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)* ha dimostrato che gli uccelli di piccola taglia stanno cambiando la loro morfologia a ritmi significativamente più rapidi rispetto alle specie di grandi dimensioni.

    Questa differenza nei tassi di cambiamento potrebbe creare nuovi squilibri ecologici, in cui alcune specie si adattano con successo mentre altre, soprattutto quelle di grandi dimensioni e con cicli vitali lunghi, restano indietro in una corsa evolutiva contro il tempo.

    Fonte della notizia:

    M. Zimova, B.C. Weeks, D.E. Willard, S.T. Giery, V. Jirinec, R.C. Burner & B.M. Winger, "Body size predicts the rate of contemporary morphological change in birds", *Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A.* 120 (20) e2206971120, https://doi.org/10.1073/pnas.2206971120