Sapevi che tutte le mele che mangiamo provengono da un unico luogo nel mondo?

Diamo alle mele un valore molto speciale, quasi mistico. È il frutto proibito che ci ha fatto uscire dal paradiso, come ci racconta la Bibbia. È anche famoso per essere il frutto caduto sulla testa di Isaac Newton e averlo aiutato a concepire la teoria della gravità. Fu anche il frutto che Guglielmo Tell pose sulla testa di suo figlio per colpirlo con una balestra da 100 passi di distanza e liberarsi da una condanna a morte. Comunque sia la mela è un frutto con storia e storie.

Molti credono che la mela provenga dal Nord America, ma non è così, visto che arrivò in America solo nel XV secolo. La verità è che le mele sono originarie dell'Asia, nell'attuale Kazakistan, a est del Mar Caspio. E esattamente da una città specifica, che si chiama Almaty. A riprova, il suo nome significa “padre delle mele”.

La città si trova nel sud del paese, molto vicino al confine con il Kirghizistan. Si stima che circa 750.000 anni fa, i raccoglitori paleolitici in quello che viene chiamato Kazakistan, nell'Asia centrale, scoprirono mele selvatiche acide che crescevano nella foresta. A partire da circa 8.000 anni fa, gli agricoltori neolitici in quella che oggi conosciamo come Asia coltivavano mele selvatiche. Poi gli Egiziani nel 1.300 a.C., seguiti dai Greci nell'800 a.C., dai Romani nel 200 a.C. che le piantarono in Gran Bretagna e infine nel XV secolo le mele arrivarono in America con l'arrivo degli spagnoli in Messico e Sud America.

Dalle montagne del Kazakistan al mondo

All'inizio del XX secolo, il biologo russo Nikolai Vavilov per primo rintracciò il genoma della mela in un meleto vicino ad Almaty, una piccola città le cui mele selvatiche sono quasi indistinguibili da quelle Golden Delicious vendute oggi nei supermercati. Vavilov visitò Almaty e rimase stupito nel vedere i meli crescere selvaggi, densamente intrecciati e irregolarmente distanziati, un fenomeno che non si verifica in nessun'altra parte del mondo, come si legge su Russian and East European Studies.

Andando alla ricerca dell'origine, l'antenato della mela domestica è il Malus sieversii, che cresce spontaneo sui monti Tian Shan del Kazakistan, ed è nell'attuale Almaty dove si è sviluppato come specie originale.

Gli scienziati ritengono che i semi della mela Tian Shan siano stati trasportati fuori dal Kazakistan da uccelli e orsi molto prima che gli esseri umani li coltivassero. Quando gli esseri umani iniziarono a coltivare e a commerciare mele, il Malus sieversii aveva già messo radici in Siria. Lì i Romani lo scoprirono e ne sparsero il frutto in tutto il mondo.

Quando i moderni progetti di sequenziamento del genoma hanno collegato affermativamente le mele domestiche al Malus sieversii, Almaty e le terre circostanti sono state ufficialmente riconosciute come il luogo di origine di tutte le mele.

Le mele selvatiche hanno sapori diversi, a seconda di come le api impollinano i fiori. Ci sono mele che sanno di miele e frutti di bosco, mele acide, mele che sanno di liquirizia e alcune varietà che sarebbero abbastanza buone per il reparto frutta e verdura di un supermercato.

Padre delle mele

La verità è che la città di Almaty respira di mele. Ha macchine piene di mele come sculture, piante selvatiche che crescono ovunque. Un mercato delle mele speciale. E le mele vengono prodotte commercialmente nella zona. Nelle montagne vicine alla città sono ancora preservate con cura alcune foreste di meli selvatici, dai cui antenati provengono tutte le mele che conosciamo.

La teoria di Vavilov secondo cui tutte le mele domestiche potrebbero provenire da Almaty è stata poi confermata dalla genetica moderna, come indicato in un rapporto della BBC Travel. Si ritiene che il commercio lungo la Via della Seta abbia diffuso il frutto in lungo e in largo, raggiungendo infine il Nord America con i coloni europei.

Nonostante sia stato il primo ad affermare scientificamente l'associazione di Almaty con la mela, Vavilov non fu il primo a notare l'influenza del frutto sulla regione. Almaty si chiamava Alma-Ata, il nome russo della città, che significa direttamente "padre delle mele". Le mele selvatiche locali sono piccanti, dolci e deliziosamente croccanti. La gente del posto sa che raramente sono commestibili.

Invece, le mele che tutti mangiamo sono il risultato di un trionfo della storia umana, dell’agricoltura e della coltivazione. I kazaki sono molto orgogliosi di essere gli originari di questo frutto. Ad Almaty, cartelloni pubblicitari con immagini di mele e lo slogan della città sono ovunque. Iniettano anche audaci tocchi di rosso su strade altrimenti grigie. Al Museo d'arte statale A Kasteyev, il più grande museo d'arte del Kazakistan, le mele compaiono nei dipinti ad olio e nelle sculture in metallo. Su scala più ampia, murales raffiguranti il frutto adornano i lati degli edifici.