I tre fattori che aumentano maggiormente il rischio di soffrire di demenza, secondo uno studio di Oxford

Più di 55 milioni di persone nel mondo soffrono di demenza, una condizione caratterizzata da una grave perdita delle funzioni mentali che pregiudica lo sviluppo della vita quotidiana. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) prevede che questo numero salirà a 153 milioni nel 2050. Nonostante sia una credenza diffusa, l’invecchiamento o la predisposizione genetica non sono le uniche cause del deterioramento delle connessioni neuronali nel nostro cervello.

La comparsa di alcune malattie neurodegenerative come l'Alzheimer o la demenza è influenzata da fattori modificabili (che possono essere alterati nel corso della vita) come lo stress cronico, uno stile di vita non sano, l'esposizione a determinate tossine, la depressione e l'ansia e persino la mancanza di interazione sociale e stimolazione mentale.

Questi fattori modificabili erano già noti alla scienza. Sono oltre 160 e sono responsabili fino al 40% dei casi di demenza nel mondo. Tuttavia, solo ora è stato rivelato quali siano i tre che, in misura maggiore, accelerano il processo di invecchiamento cerebrale. I ricercatori del Dipartimento di Neuroscienze Cliniche dell’Università di Oxford hanno raggiunto questo obiettivo analizzando le scansioni cerebrali di 40.000 persone di età superiore ai 45 anni che fanno parte della Biobanca del Regno Unito.

Un punto debole nel cervello

L'analisi di tutto questo materiale è servita a identificare una rete specifica di regioni del cervello che non solo si sviluppa più tardi durante l'adolescenza, ma si deteriora anche prima con l'età. Questo punto debole è colpito da sette variazioni del genoma umano, che rendono il cervello più vulnerabile alle malattie cardiovascolari, alla schizofrenia, all'Alzheimer o al Parkinson.

Inoltre, lo studio è servito a fare una scoperta nuova e inaspettata: due antigeni del gruppo sanguigno XG, situati sui cromosomi sessuali, influenzano anche questa rete cerebrale.

I tre fattori più dannosi

Una volta individuato questo punto debole del cervello, i ricercatori hanno potuto esaminare il contributo specifico di ciascun fattore di rischio modificabile alla degenerazione di questo organo vitale che gestisce l'attività del nostro sistema nervoso. E sono riusciti a classificare i tre più dannosi associati alla demenza. Sono il diabete, l’inquinamento atmosferico e l’alcol.

Un risultato senza dubbio incoraggiante, perché apre la strada alla scoperta di nuove strategie che permettano di intervenire in modo specifico su questi tre fattori e, così, contribuire alla prevenzione della demenza.

Si può prevenire la demenza?

Questi tre fattori hanno in comune il fatto di provocare processi infiammatori cronici, stress ossidativo neuronale e danni al sistema vascolare del cervello, che aumentano non solo il rischio di ictus ischemici (per mancanza di ossigeno) o ictus emorragici, ma anche di deterioramento cognitivo e di probabilità di soffrire di demenza.

Non esiste ancora un trattamento per curare le demenze neurodegenerative, che si verificano quando le cellule cerebrali smettono di funzionare o muoiono. Tuttavia, i progressi scientifici suggeriscono che esistono prove incoraggianti sui cambiamenti comportamentali o sugli interventi che potrebbero prevenirne la comparsa. Hanno tutti a che fare con uno stile di vita sano:

• Controlla la pressione sanguigna. L’ipertensione aumenta il rischio di ictus e demenza vascolare.
• Tieni a bada la glicemia (zucchero) nel sangue. Quando diventano cronici, livelli elevati di zucchero nel sangue o di glucosio possono causare il diabete, uno dei fattori modificabili più importanti nello sviluppo della demenza, come abbiamo visto.
• Evitare l'obesità. Proprio l’obesità è un fattore di rischio per lo sviluppo del diabete. Uno dei metodi migliori per evitarlo è seguire una dieta sana.
• Fai esercizio fisico regolarmente. Che aiuterà anche a prevenire sovrappeso e obesità e, con essi, ictus e ipertensione. Obiettivo per almeno 150 minuti di attività fisica di moderata intensità ogni settimana.
• Esercita la tua mente. Leggere, giocare a giochi da tavolo, fare lavoretti, apprendere una nuova abilità... Questi sono ottimi modi per mantenere la mente attiva.
• Apprezzare il contatto con la famiglia e gli amici. Incontrare altre persone e partecipare ad attività sociali può prevenire l’isolamento sociale e la solitudine, che sono collegati a maggiori rischi di declino cognitivo.
• Dormi bene. Una delle funzioni del sonno è eliminare e riciclare le tossine dal cervello. Tra questi, una proteina (beta amiloide) coinvolta nello sviluppo delle placche amiloidi, segno distintivo della malattia di Alzheimer, e che viene purificata attivamente mentre dormiamo.
• Smettere di fumare. I fumatori hanno un rischio significativamente maggiore di demenza. L’OMS ha stimato che il 14% dei casi annuali di demenza nel mondo possono essere attribuiti al fumo.
• Limitare il consumo di alcol. L'assunzione di bevande alcoliche influisce sull'ipertensione, sugli ictus, sulla perdita di memoria e sui disturbi dell'umore.

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Riferimenti alla notizia:
Manuello, J., Min, J., McCarthy, P. et al. The effects of genetic and modifiable risk factors on brain regions vulnerable to ageing and disease. Nat Commun 15, 2576 (2024).