Balloonfest'86: quando la liberazione di milioni di palloncini finì in disastro

Era un piano perfetto. Migliaia e migliaia di persone si radunarono nel centro di Cleveland, USA, per partecipare al lancio di un milione e mezzo di palloncini ad elio, che si sarebbero sollevati in aria riempiendo di colori il cielo della città, per poi perdersi nell'immensità dell'atmosfera. Sarebbe stata questa la scena finale di un progetto che prevedeva anche la collaborazione dei bambini all'inflazione, la raccolta fondi per aiutare i più bisognosi, le dirette televisive e, infine, il riposizionamento di una città che all'epoca aveva pochi traguardi da vantare.

Come ciliegina sulla torta, Cleveland, la seconda città più grande dell'Ohio, sarebbe entrata nel Guinness dei primati come teatro del più grande rilascio di palloncini di sempre, sostituendo Anaheim, che ne aveva rilasciati un milione per l'apertura di Disneyland in California.

Colorato, multitudinale, solidale, storico. Così sarebbe stato Balloonfest'86, un'idea di United Way, un'organizzazione dedicata alla beneficenza e alla promozione dello spirito della città. La data: sabato 27 settembre 1986. Il luogo: Public Square, la piazza principale di quattro ettari, ai piedi del terminal della città.

Per garantire il successo del piano, l'organizzazione aveva assunto i principali specialisti di palloncini ed esperti di logistica per eventi di massa. Si assicurarono che l'intera comunità fosse coinvolta nell'evento. I più giovani vendevano palloncini per un dollaro per raccogliere fondi.

Dopo sei mesi di preparativi arrivò il grande fine settimana. Ma ovviamente “se qualcosa può andare storto, andrà storto”, dice la legge di Murphy. E nessuno pensava che il tempo potesse rovinare la festa.

Tutto quello che sale, deve poi scendere

La notte precedente, una tempesta di pioggia e vento aveva investito Cleveland. Il Servizio Meteorologico Nazionale aveva emesso un'allerta e diversi eventi sportivi erano stati sospesi. Ma il Balloonfest '86 andò avanti. Sabato mattina circa 2.500 volontari riempirono di elio i palloncini, che vennero collocati in un'enorme struttura a rete su tre livelli, grande quanto una mela, situata al centro della piazza. Migliaia di persone accorsero in piazza con la speranza di partecipare ad un evento storico. La musica, i colori e la folla rendevano la festa perfetta. Il cielo, tuttavia, era coperto di nuvole grigie. Alle 13:50 iniziò il conto alla rovescia e, tra l'euforia del pubblico, i palloncini presero il volo.

Ma la tempesta era in agguato. A causa del forte vento, dell'abbassamento della temperatura e delle gocce di pioggerellina che appesantivano il lattice, i palloncini si sollevarono solo di pochi metri... e subito cominciarono a scendere e a depositarsi in superficie.

Un milione e mezzo di palloncini sparsi per le strade della città, sui campi, nei laghi e perfino oltre il confine con il Canada. Scoppiò il caos. Complicazioni alla visibilità e la curiosità degli automobilisti provocarono diversi incidenti, alcuni a catena, con diversi feriti. L'aeroporto della città dovette sospendere le sue operazioni perché i palloncini erano rimasti bloccati sulle piste e sospesi nei circuiti di atterraggio e decollo dell'aereo.

Migliaia di altri palloncini finirono nelle aree suburbane. Il caso più famoso riguarda la fattoria di Louise Nowalkowski, il cui cavallo da corsa arabo fu spaventato dagli intrusi colorati e restò ferito. Il proprietario del prezioso animale citò in giudizio la United Way per 100.000 dollari e ottenne un risarcimento economico.

La conseguenza più drammatica si ebbe però nel Lago Erie. Venerdì 26 due pescatori si persero in acqua. Sabato mattina, dopo il ritrovamento dell'imbarcazione vuota, la Guardia Costiera avviò le ricerche dei naufraghi. Ma l'atterraggio di migliaia di palloncini in acqua trasformò la ricerca in una chimera. Era impossibile per la guardia costiera distinguere una testa umana tra tante sfere colorate. Così interruppero la ricerca.

I corpi dei pescatori furono ritrovati diversi giorni dopo. Questa circostanza ha portato anche la United Way ad affrontare una causa da un milione di dollari da parte delle famiglie delle vittime. Nonostante tutte queste vicissitudini, Cleveland raggiunse il suo obiettivo: i palloncini furono lanciati e la città ottenne il Guinness dei primati per il più grande “balloon release”, premio che mantenne per poco tempo, poiché due anni dopo quella categoria fu eliminata. Ma si è anche guadagnato un posto nella storia delle grandi ambizioni che finiscono per andare male.