Calmare il mare in tempesta versando olio: il vecchio trucco dei marinai spiegato con la fisica

L'idea che l'olio possa placare il mare agitato non è una semplice leggenda, ma una pratica tramandata per secoli tra i naviganti. Per secoli, la pratica di versare olio in mare per placarne le onde è stata tramandata come un rimedio quasi magico della tradizione marinara.

Già nell'antichità classica, autori come Aristotele, Plutarco e Plinio il Vecchio, nella sua Naturalis Historia, riportavano come i pescatori e i sommozzatori utilizzassero l'olio per rendere l'acqua più trasparente e calmarne l'agitazione superficiale, così da poter vedere meglio i fondali per individuare spugne e ostriche.

L'olio che calma la tempesta, tra tradizione marinara e fisica dei fluidi

Nel corso dell'800, questa consuetudine si trasformò in una vera e propria procedura di sicurezza navale, tanto che gli uffici idrografici di diverse marine occidentali pubblicavano manuali specifici sull'uso degli oli (principalmente animali o vegetali, come quello di balena, di foca o di lino, più efficaci degli oli minerali).

Inoltre, le scialuppe di salvataggio venivano dotate per legge di appositi sacchi forati, riempiti di stoppa imbevuta d'olio, da trainare a poppa per proteggere l'imbarcazione dai frangenti durante le burrasche.

La fisica delle piccole increspature superficiali e l'effetto Marangoni

ll fenomeno fu indagato sistematicamente per la prima volta da Benjamin Franklin nel 1774, con celebri esperimenti condotti presso lo stagno di Clapham Common a Londra, dove osservò come un solo cucchiaino d'olio riuscisse a rendere liscia come uno specchio un'area di centinaia di metri quadrati.

Contrariamente a quanto si potrebbe intuire, l'olio non aumenta la tensione superficiale dell'acqua, bensì la riduce, formando una pellicola monomolecolare estremamente sottile ed elastica.

Quando il vento spinge questa pellicola, l'olio tende ad accumularsi in alcuni punti e ad assottigliarsi in altri. Questa differenza crea una sorta di "effetto elastico" (noto in fisica come effetto Marangoni) che richiama lo strato oleoso nella posizione originale, assorbendo e disperdendo l'energia delle piccole onde prima che possano crescere.

Tuttavia, questo meccanismo blocca la formazione delle onde corte e delle creste frangenti generate dal vento localmente, ma non ha alcun effetto sulle onde lunghe e profonde generate, ad esempio, da tempeste distanti centinaia di chilometri. che continueranno a sollevare e muovere l'imbarcazione.

Dagli esperimenti ingegneristici alle osservazioni satellitari della NASA

Tra la fine del XIX secolo e i primi decenni del XX, alcuni ingegneri tentarono di sfruttare questo principio, progettando sistemi di tubazioni sottomarine forate all'imboccatura dei porti (come a Peterhead, in Scozia) per pompare olio in superficie e proteggere le navi in ingresso durante le mareggiate.

Negli anni '50 i ricercatori Charles Cox e Walter Munk dimostrarono, attraverso fotografie aeree del riflesso solare, come le chiazze oleose diminuisse le piccole increspature della superficie.

Dove è presente una pellicola oleosa, la superficie dell'acqua diventa così liscia da non rimandare indietro il segnale radar. Nelle immagini satellitari queste aree appaiono come delle macchie scure, permettendo di individuare sia gli sversamenti di petrolio, sia le patine naturali prodotte dal plancton.

Perché oggi è una pratica abbandonata e insostenibile

Nonostante la solidità delle prove fisiche, l'impiego dell'olio per calmare il mare è oggi del tutto impraticabile e vietato dalle normative marittime internazionali. Anche escludendo gli idrocarburi derivati dal petrolio, il rilascio su larga scala di oli vegetali o animali crea una barriera impermeabile all'interfaccia tra aria e acqua.

Questo strato compromette gravemente gli scambi gassosi essenziali per la vita marina, ostacolando l'ossigenazione degli strati superficiali, alterando la termoregolazione dell'acqua e danneggiando gli ecosistemi costieri.