Di cosa sono fatte le nubi di Venere? Rivelato il componente chimico mancante
Perché Venere ha un aspetto a chiazze e di cosa sono fatte le sue nuvole? I ricercatori pensano di aver finalmente risolto il mistero.
Venere ha un'atmosfera spessa e ostile; le sue nubi sono composte da goccioline di acido solforico, un po' d'acqua, cloro e ferro, le cui concentrazioni variano con l'altezza, ma nessuna di queste componenti conferisce al pianeta il suo colore, le macchie e le striature nella gamma UV.
L'esatto componente mancante è stato a lungo un mistero, ma l'analisi spettroscopica dei minerali trovati nelle condizioni uniche delle nubi venusiane ha rivelato che una combinazione di due minerali è responsabile del tratto misterioso.
Solfati e brillamento solare
"Gli unici dati disponibili sulla composizione delle nubi sono stati raccolti dalle sonde e hanno rivelato strane proprietà delle nubi che finora non siamo stati in grado di spiegare completamente", spiega Paul Rimmer del Cavendish Laboratory dell'Università di Cambridge, e coautore dello studio su Science Advances. In particolare, quando sono state esaminate sotto la luce UV, le nubi venusiane presentavano uno specifico modello di assorbimento UV". Quali elementi, composti o minerali sono responsabili di questa osservazione?".
Basandosi sulla chimica atmosferica di Venere, i ricercatori hanno sintetizzato diversi minerali solfati contenenti ferro che sono stabili nelle difficili condizioni chimiche delle nubi venusiane.
Hanno sospeso i materiali sintetizzati in diverse concentrazioni di acido solforico e hanno monitorato i cambiamenti chimici e mineralogici; ciò ha permesso di restringere i minerali candidati a romboclasi e solfato ferrico acido, che hanno esaminato sotto fonti di luce specificamente progettate per imitare lo spettro dei brillamenti solari.
Il progetto faceva parte della neonata Origins Federations, che comprende il Politecnico di Zurigo, l'Università di Chicago e l'Università di Harvard; i ricercatori di quest'ultima hanno fornito misurazioni dei modelli di assorbimento UV del ferro ferrico in condizioni di estrema acidità, imitando le nubi venusiane ancora più estreme.
"I modelli e il livello di assorbimento mostrati dalla combinazione di queste due fasi minerali sono coerenti con le macchie scure UV osservate nelle nubi venusiane", ha dichiarato il co-autore Clancy Zhijian Jiang, del Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge. "Questi esperimenti mirati hanno rivelato l'intricata rete chimica dell'atmosfera e hanno fatto luce sul ciclo degli elementi sulla superficie venusiana".
Questo studio prepara il terreno per future esplorazioni, dice Rimmer: "Venere è il nostro vicino più prossimo, ma rimane un mistero. Nei prossimi anni avremo la possibilità di imparare molto di più su questo pianeta grazie alle future missioni della NASA e dell'ESA che esploreranno la sua atmosfera, le sue nubi e la sua superficie".