Fenomeno allarmante tinge di arancione i fiumi dell'Artico: gli scienziati mettono in guardia dai livelli di tossicità
Lo scioglimento del permafrost in Alaska sta rilasciando metalli pesanti che alterano il colore e la purezza dei fiumi, mettendo a rischio la vita acquatica e le comunità locali.
Nelle remote terre della catena dei monti Brooks, nel nord dell’Alaska, i fiumi che fino a poco tempo fa erano limpidi e puri hanno ora un colore arancione e torbido. Questo fenomeno allarmante è legato al disgelo del permafrost, secondo una ricerca pubblicata la scorsa settimana sulla rivista PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences).
L’ecologo Paddy Sullivan, dell’Università dell’Alaska, è stato tra i primi a notare questo cambiamento nel 2019. Durante le sue ricerche sullo spostamento delle foreste artiche, osservò che il fiume Salmon non si era schiarito dopo il disgelo e appariva come acqua di scarico. Allarmato da quanto visto, Sullivan unì le forze con altri ricercatori per studiare le cause e le conseguenze ecologiche di questo fenomeno.
Il team di ricerca, guidato da Tim Lyons, biogeochimico dell’Università della California, ha analizzato le acque del fiume Salmon e confermato che il disgelo del permafrost stava innescando reazioni geochimiche che ossidano rocce ricche di solfuri come la pirite, generando acidità e mobilizzando una vasta gamma di metalli verso il fiume.
Il processo chimico dietro al cambiamento
Il permafrost è lo strato di suolo che rimane congelato in modo continuo per anni – in molte regioni per migliaia di anni. Agisce come serbatoio naturale di minerali e metalli pesanti. Quando questo suolo ghiacciato si scioglie, minerali come la pirite (un solfuro di ferro) restano esposti all’acqua e all’ossigeno.
Questo contatto provoca una reazione di ossidazione che genera acido solforico. L’acido risultante dissolve metalli come ferro, cadmio e alluminio, rilasciandoli nei fiumi e cambiandone il colore in arancione. Questo processo è simile al drenaggio acido delle miniere, ma avviene naturalmente e senza intervento umano diretto.
I ricercatori avvertono che, nelle miniere, il drenaggio acido può essere controllato con barriere o sistemi di contenimento. In queste aree idrografiche, invece, esistono decine o persino centinaia di focolai di contaminazione, e la possibilità di creare infrastrutture di mitigazione è impraticabile.
Una volta avviato il processo chimico, l’unica cosa che può fermarlo è la ricostituzione del permafrost. Questo rende il fenomeno un cambiamento irreversibile, spinto dal riscaldamento del pianeta.
Impatto ecologico e biologico
Il rilascio di questi metalli nei fiumi ha conseguenze devastanti sugli ecosistemi acquatici. Concentrazioni elevate di metalli come il cadmio sono tossiche per la vita acquatica. Colpiscono specie come il salmone chum, il temolo e il temolo Dolly Varden. I metalli si accumulano negli organi dei pesci e possono influenzare animali che dipendono da essi, come orsi e uccelli.
Inoltre, l’aumento della torbidità dell’acqua riduce la penetrazione della luce sul fondo dei fiumi, colpendo le larve di insetti che costituiscono un alimento essenziale per i pesci. Tutto ciò altera la catena alimentare e mette a rischio la biodiversità della regione.
Il fenomeno non si limita al fiume Salmon. Altre ricerche hanno individuato fiumi e torrenti in varie parti dell’Artico che hanno cambiato colore a causa del disgelo del permafrost. Gli scienziati avvertono che, se il riscaldamento globale continuerà, questo processo potrebbe estendersi ad altre regioni e interessare più ecosistemi e comunità.
Il disgelo del permafrost nell’Artico sta rivelando un lato nascosto e pericoloso del cambiamento climatico. Il rilascio di metalli pesanti nei fiumi non solo ne altera il colore, ma mette a rischio la vita acquatica e le comunità che dipendono da questi ecosistemi. È fondamentale realizzare ulteriori studi per comprendere la portata del fenomeno e sviluppare strategie per mitigarne gli effetti.
Riferimenti della notizia
Wild, scenic, and toxic: Recent degradation of an iconic Arctic watershed with permafrost thaw, Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 122 (37) e2425644122, (2025). P.A.G. F. Sullivan, R.J. Marcar, D.J. Tonelero, D.O. Diamante, D.O. J. Tino, D.D. Gregorio, R.M.I. Wong & T.O. Lyon