Il gigantesco muro d'acqua: l'onda che ha sfidato ogni spiegazione scientifica nel novembre 2020

    Nel novembre 2020 è stata registrata un'onda alta quasi 18 metri, un fenomeno così raro che si stima si verifichi solo una volta ogni 1.300 anni. Questa scoperta segna una pietra miliare nello studio delle onde giganti, fenomeni fino a poco tempo fa considerati solo parte del folklore nautico.

    Le grandi onde di Nazaré, in Portogallo.
    Grande onda a Nazaré, in Portogallo, dove nel 2017 è stato stabilito il record dell'onda più grande mai surfata.

    Nel novembre 2020, un'onda gigantesca è spuntata dal nulla al largo della costa di Ucluelet, sull'isola di Vancouver, in Canada. Una boa di ricerca, gestita dall'istituto MarineLabs, ha rilevato l'evento: uno specchio d'acqua che si è alzato di 17,6 metri sul livello del mare, l'equivalente di un edificio di quattro piani.

    Due anni dopo, gli scienziati hanno confermato che si trattava dell'onda anomala più estrema mai registrata in termini proporzionali, poiché era quasi tre volte più grande delle onde circostanti. Per riferimento, un'onda anomala è definita come un'onda di altezza doppia rispetto a quelle circostanti. L'onda di Ucluelet non solo ha soddisfatto, ma ha superato di gran lunga questo criterio.

    Secondo Johannes Gemmrich, fisico dell'Università di Victoria, “in proporzione, l'onda di Ucluelet è probabilmente l'onda gigante più estrema mai registrata”. Finora sono state osservate solo poche onde di questo tipo in alto mare, e nessuna di questa portata.

    Dal mito alla scienza

    Per secoli le onde giganti sono appartenute più al folklore che alla scienza. I racconti dei marinai parlavano di enormi muri d'acqua in grado di spazzare via intere navi, ma la mancanza di prove concrete faceva sì che queste storie rimanessero nel regno del mito.

    Tutto cambiò nel 1995, quando la piattaforma petrolifera Draupner, situata a circa 160 chilometri dalla costa norvegese, fu colpita da un'onda alta quasi 26 metri. Quell'evento, noto come “onda Draupner”, fu la prima testimonianza scientifica di un'onda gigante e rivoluzionò lo studio oceanografico. Da allora sono stati documentati decine di eventi simili, anche in laghi interni.

    Boa oceanografica.
    La boa che ha catturato l'onda di Ucluelet fa parte di un sistema di monitoraggio messo in atto da MarineLabs per studiare meglio le minacce marittime.

    Sebbene quella apparsa vicino a Ucluelet non fosse la più alta, la sua dimensione relativa rispetto alle onde circostanti era senza precedenti.

    Pericoli nascosti in alto mare

    Anche se queste onde possono sorgere lontano dalla costa, rappresentano un pericolo reale per le operazioni marine, le piattaforme petrolifere, i parchi eolici offshore e persino le comunità costiere se si avvicinano abbastanza.

    La boa che ha catturato l'onda di Ucluelet fa parte di un sistema di monitoraggio messo in atto da MarineLabs per studiare meglio le minacce marittime. “Il nostro obiettivo è migliorare la sicurezza e il processo decisionale per le operazioni marine e le comunità costiere attraverso una misurazione diffusa delle coste del mondo”, ha spiegato Scott Beatty, CEO di MarineLabs.

    Gli eventi storici suggeriscono che alcune misteriose sparizioni di navi negli anni '70 potrebbero essere state causate da onde anomale non registrate. In molti casi, i relitti ritrovati mostravano segni compatibili con l'impatto di masse d'acqua colossali.

    Un futuro incerto

    Anche il cambiamento climatico potrebbe avere un ruolo nella frequenza di queste onde mostruose. Uno studio del 2020 avverte che l'altezza delle onde nel Pacifico settentrionale potrebbe aumentare, suggerendo che eventi come Ucluelet potrebbero diventare più comuni di quanto attualmente previsto.

    Inoltre, recenti ricerche indicano che le onde estreme potrebbero raggiungere altezze fino a quattro volte superiori a quelle che i modelli attuali considerano possibili.

    Nel frattempo, il record delle onde di Ucluelet non rappresenta solo una scoperta scientifica, ma anche un invito a raddoppiare gli sforzi per monitorare e proteggere le coste e i mari del mondo.

    Fonte della notizia:

    Gemmrich, J., Cicon, L. Generation mechanism and prediction of an observed extreme rogue wave. Sci Rep 12, 1718 (2022). https://doi.org/10.1038/s41598-022-05671-4