L'enorme scarpata che ha cancellato un miliardo di anni di storia geologica nel Grand Canyon

Lo studio, condotto dall'Università di Southampton nel Regno Unito, ipotizza che una vasta "Grande Scarpata" (Great Escarpment), costituita da ripide pareti rocciose, si sia formata quando il supercontinente Rodinia si frammentò 800 milioni di anni fa.

Gli esperti ritengono che tali pareti – alte circa un chilometro – si estendessero su gran parte del Nord America occidentale, favorendo l'erosione di enormi volumi di roccia e portando alla luce l'antico basamento cristallino oggi visibile nel Grand Canyon, nell'Arizona meridionale.

Oltre 2 miliardi di anni di storia

L'autore principale Thomas Gernon, docente di Scienze della Terra a Southampton, ha affermato che il Grand Canyon custodisce una documentazione geologica che abbraccia due miliardi di anni, eppure oltre la metà della sua successione rocciosa sembra mancare all'appello.

Secondo i risultati dello studio, questa vasta e antica scarpata si estendeva su aree che oggi corrispondono agli stati di Arizona, Utah, Idaho, Wyoming, Colorado, Texas, Oklahoma, Arkansas, Missouri e Illinois. È stato in questa regione che un'intensa erosione ha finito per portare alla luce alcune delle rocce più antiche del Nord America – di cui il Grand Canyon rappresenta l'esempio più celebre – ha affermato il professor Gernon.

L'analisi ha rivelato che il Grand Canyon occupava, rispetto all'antico margine continentale, una posizione simile a quella di molte delle grandi scarpate presenti oggi in Sudafrica e in Brasile.

Mentre la scarpata arretrava lentamente verso l'interno del continente nell'arco di decine di milioni di anni, si stima che abbia comportato la rimozione di uno spessore di roccia fino a otto chilometri in alcuni punti.

I risultati confermano l'ipotesi che la regione sia stata soggetta a un'erosione straordinaria – con la rimozione di uno strato roccioso compreso tra i cinque e i dieci chilometri – molto prima della formazione dell'attuale canyon.

Questa scarpata potrebbe aver influenzato il corso di altre cose

Lo studio rivela inoltre che l'antica scarpata potrebbe aver esercitato un'influenza ben più ampia del solo Grand Canyon. Creando un persistente orlo montuoso attorno alla Laurentia occidentale — l'antico nucleo del Nord America — potrebbe aver determinato il corso dei fiumi, le aree di accumulo dei sedimenti e le fasi in cui l'innalzamento del livello del mare sommerse il continente prima della cosiddetta "esplosione del Cambriano", un periodo caratterizzato dalla rapida diversificazione della vita complessa.