Questi minuscoli animali contribuiscono silenziosamente a ridurre il riscaldamento globale

Lo zooplancton mangia molto, si gonfia e ingrassa durante la primavera. Poi si immerge per centinaia di metri nelle profonde acque dell’Oceano Antartico dove brucia il suo grasso. I ricercatori da anni studiano la migrazione annuale di questo minuscolo animale nelle acque antartiche e le sue conseguenze per il cambiamento climatico.

Come aiutano a frenare il riscaldamento globale?

Lo zooplancton, bruciando quel grasso, permette all’oceano di trattenere carbonio, che è il principale responsabile del riscaldamento planetario. Infatti, ciò che trattengono equivale alle emissioni annuali di circa 55 milioni di automobili a benzina.

Una quantità molto maggiore di quanto inizialmente previsto. Man mano che la comunità scientifica scopre questo ruolo sul nostro pianeta, aumentano le minacce per lo zooplancton. Il riscaldamento delle acque e la cattura commerciale del krill potrebbero mettere in pericolo il futuro di questo importante animale.

Gli autori dello studio ritengono che i risultati ottenuti siano straordinari e obblighino a riconsiderare la quantità di carbonio che l’Oceano Australe immagazzina. Considerano questi animali come eroi anonimi per il loro interessante modo di vita.

Lo zooplancton passa inosservato rispetto a balene o pinguini, nonostante il suo ciclo vitale sia strano e affascinante. Per esempio, il copepode, un tipo di zooplancton lontano parente di granchi e aragoste, misura tra 1 e 10 mm e trascorre la maggior parte della sua vita dormendo nell’oceano tra 500 m e 2 km di profondità.

Gli scienziati hanno verificato che l’atmosfera del nostro pianeta sarebbe molto più calda senza di loro. A livello globale, gli oceani hanno assorbito il 90 % dell’eccesso di calore generato dall’uomo con la combustione dei combustibili fossili. Di questo, l’Oceano Antartico assorbe circa il 40 % dell’eccesso di calore, in gran parte grazie allo zooplancton.

Lo studio della loro migrazione

Attualmente, si stanno investendo milioni in tutto il mondo per capire come lo zooplancton immagazzini esattamente il carbonio. Gli scienziati già sapevano che quotidianamente contribuiva al suo stoccaggio attraverso l’affondamento in mare dei residui animali ricchi di carbonio.

Tuttavia, fino ad ora non era stato quantificato cosa accadesse quando gli animali migrano verso l’Oceano Australe. Per questo, le ultime ricerche si sono concentrate sui copepodi e su altri tipi di zooplancton chiamati krill e salpe.

Il loro grasso o carbonio è come una batteria, che bruciano lentamente mentre si posano e trascorrono l’inverno nelle profondità oceaniche. Questo libera anidride carbonica. Ma secondo il funzionamento degli oceani, se il carbonio viene introdotto a grande profondità, il CO2 impiega decenni o persino secoli a riemergere e contribuire al riscaldamento atmosferico.

I ricercatori hanno calcolato che questo processo, chiamato pompa di migrazione verticale stagionale, trasporta circa 65 milioni di tonnellate di carbonio all’anno fino ad almeno 500 metri al di sotto della superficie dell’oceano. Con il maggiore contributo dei copepodi, seguiti dal krill e dalle salpe.

Gli scienziati affermano che le loro scoperte dovrebbero essere incorporate nei modelli climatici che prevedono quanto si riscalderà il nostro pianeta. Poiché senza questa pompa biologica, i livelli atmosferici di CO2 sarebbero circa il doppio degli attuali. Pertanto, gli oceani stanno svolgendo un ottimo lavoro assorbendo CO2 e liberandosene.

Riferimento della notizia

Guang Yang, Angus Atkinson, Evgeny A. Pakhomov, Katrin Schmidt, Weilei Wang, Jennifer J. Freer, Geraint A. Tarling Seasonally migrating zooplankton strongly enhance Southern Ocean carbon sequestration (2025).