Questo animale messicano può trascorrere anni sottoterra ed emergere solo con l'arrivo delle piogge

C'è chi aspetta la pioggia per tirare fuori l'ombrello o restare a casa. E ci sono animali che aspettano proprio la pioggia per uscire. Anche se la loro casa si trova sottoterra e l'attesa può durare fino a due anni. Per loro, un forte acquazzone è il segnale che è arrivato il momento di mangiare, cercare un partner e sfruttare l'acqua finché dura.

Si tratta del rospo zampa a vanga di Couch (Scaphiopus couchii), una specie che vive in Messico e negli Stati Uniti. Questo piccolo anfibio abita in Stati come Sonora, Chihuahua e Sinaloa, oltre che in alcune zone della parte centrale del Messico. La sua presenza dimostra che anche i paesaggi aridi possono ospitare anfibi.

Un esperto nel scomparire sottoterra

Il suo nome deriva da uno strumento di cui è naturalmente dotato. Si tratta di una struttura scura e indurita presente su ciascuna zampa posteriore. Questi «speroni», costituiti da cheratina, gli permettono di smuovere il terreno e scavare all'indietro per seppellirsi. È così che questo anfibio dispone di un vero e proprio equipaggiamento da scavo.

Sottoterra trova protezione dal caldo e dalla siccità. Può rimanere nascosto fino a 10 mesi all'anno e prolungare la permanenza persino fino a due anni. Quest'ultima è una possibilità, non un comportamento abituale che tutti gli esemplari devono necessariamente seguire.

Come fa a resistere così a lungo senza uscire a mangiare? Entra in estivazione, uno stato di riposo che riduce il dispendio energetico durante i periodi secchi. La respirazione e il ritmo cardiaco rallentano, mentre l'animale sfrutta soprattutto le riserve di grasso. È un po' come attivare la «modalità risparmio energetico», ma con un'efficacia decisamente superiore a quella che si ottiene abbassando soltanto la luminosità del cellulare.

Che cosa dà il via alla sua attività

E chi li avvisa che ha cominciato a piovere? Le notifiche arrivano attraverso le vibrazioni. Sono i suoni e le vibrazioni a bassa frequenza associati alla pioggia e ai tuoni a poter stimolare la loro uscita. Per questo, dopo un temporale, questi rospi sembrano comparire all'improvviso in luoghi dove prima non se ne vedeva nessuno. In realtà erano già lì, semplicemente fuori dalla nostra vista.

Una volta riemersi, si nutrono di insetti come le termiti, che a loro volta escono con le piogge estive. Alimentarsi è fondamentale per recuperare le riserve energetiche prima del successivo periodo trascorso sottoterra. Se i temporali formano pozze sufficientemente grandi, comincia anche la riproduzione.

I maschi attirano le femmine con un richiamo simile al belato di una pecora. Le femmine possono deporre fino a 3.000 uova che, con una temperatura dell'acqua vicina ai 30 °C, si schiudono in circa 15 ore. Ma per i piccoli il tempo è contato. I girini completano la metamorfosi in un periodo compreso tra nove giorni e due settimane. La sfida? Devono uscire dall'acqua prima che la pozza si prosciughi.

Un parente, anch'esso messicano, con abitudini simili

Il rospo zampa a vanga messicano (Spea multiplicata) è un'altra specie presente in Messico e nel sud-ovest degli Stati Uniti. Anche questo trascorre gran parte dell'anno sottoterra e riemerge per poche settimane per nutrirsi e riprodursi nelle pozze formate dalle piogge.

Per questi animali, contano sia la quantità di pioggia sia la durata della permanenza dell'acqua nelle pozze. Negli anni troppo secchi, il rospo di Couch potrebbe non riprodursi. Quando termina la stagione umida, torna nel suo rifugio e ricomincia l'attesa del prossimo acquazzone.