Scienziati identificano una nuova specie di tirannosauro

Ricercatori degli Stati Uniti hanno rivelato la scoperta di una nuova specie di tirannosauro nota come Daspletosaurus wilsoni (D. wilsoni), che potrebbe rappresentare un "anello mancante" tra specie di tirannosauri più vecchie e più giovani, un gruppo contenente anche il famigerato T. rex. La nuova specie di Daspletosaurus è un grande tirannosauro che un tempo vagava per i paesaggi primitivi di quello che oggi è il Montana negli Stati Uniti e l'Alberta in Canada.

Per decenni, i paleontologi hanno discusso se questi dinosauri fossero antenati del T. rex o se fossero semplicemente specie strettamente imparentate. La ricerca, pubblicata sulla rivista Palaeontology and Evolutionary Science, supporta l'ipotesi che il gruppo Daspletosaurus si sia evoluto come un unico lignaggio, con T. rex come discendente diretto.

D. wilsoni rappresenta quindi una specie di transizione all'interno di questo lignaggio, evolvendosi da 77 a 75 milioni di anni fa. "Ora possiamo vedere che molte di queste specie sono in realtà molto finemente separate nel tempo l'una dall'altra, formando gradini consecutivi simili a scale in un unico lignaggio evolutivo in cui una specie ancestrale si evolve direttamente in una specie discendente", hanno scritto gli autori dello studio Elías Warshaw e Denver Fowler.

L'antenato appena scoperto del T. rex

Ricostruire le relazioni evolutive di Daspletosaurus è stata una sfida per i ricercatori, a causa della mancanza di buoni esemplari. Quest'ultima scoperta è stata aiutata dalla scoperta di un teschio e di uno scheletro parziale da parte del Badlands Dinosaur Museum nel 2017.

Jack Wilson ha individuato un pezzo di osso che sporgeva dalla base di un'imponente scogliera vicino al fiume Judith nel Montana orientale. Ciò ha innescato un accurato scavo, svoltosi in 4 anni, che ha richiesto l'asportazione di ingenti quantità di roccia sovrastante. Il nome scientifico della nuova specie, dato in onore di Wilson, si traduce come "lo spaventoso rettile di Wilson".

Secondo i ricercatori, la specie mostra diverse caratteristiche presenti nelle specie primitive di tirannosauri, tra cui una prominente serie di corna intorno agli occhi. Inoltre, la specie mostra anche somiglianze con i membri successivi del gruppo, incluso il T. rex, come un'orbita oculare alta e grandi sacche d'aria nel cranio.

Questa è la prova di un tipo di evoluzione chiamato anagenesi, in cui una specie si evolve direttamente in un'altra nel tempo. Gli autori affermano che la scoperta si aggiunge all'ipotesi che l'evoluzione lineare nei dinosauri del tardo Cretaceo fosse più comune di quanto si pensasse in precedenza.

Una scoperta eccezionale nelle Badlands

La scoperta dell'esemplare di D. wilsoni nel 2017 non è stata la sola. Le aspre Badlands del Montana si sono rivelate in qualche modo un punto caldo per i fossili, poiché gli strati di roccia in questi paesaggi aridi e disseminati di canyon sono esposti sia agli elementi che allo sguardo d'aquila dei paleontologi.

I ricercatori del Badlands Dinosaur Museum hanno trovato quattro esemplari di tirannosauro nella regione locale nel 2017. Tutti questi esemplari sono stati scavati tra il 2017 e il 2022, ottenendo tre scheletri parziali e uno scheletro articolato per lo più completo.