Paleontologi cinesi scoprono un nuovo collegamento fossile che potrebbe riscrivere la storia degli uccelli
Trovato un fossile peculiare e strano di un uccello giurassico, con arti inferiori estremamente lunghi. Si ritiene che potrebbe essere stato uno degli animali più veloci dell'era dei dinosauri.
Lo studio e l'analisi dei resti fossili di uno strano dinosauro delle dimensioni di un fagiano e simili a un uccello vissuto nel sud-est della Cina tra 148 e 150 milioni di anni fa, suggerisce una forte somiglianza con il sistema scheletrico di alcuni tipi di uccelli, e le dimensioni e la forma delle sue zampe indicano che avrebbe potuto essere un corridore veloce o che avrebbe potuto avere uno stile di vita simile a una cicogna, ma che corre.
I paleontologi hanno rivelato di essere stati in grado di recuperare fossili di dinosauro del periodo Giurassico, a partire dall'ottobre 2022, e che dopo aver trascorso diversi mesi a mettere insieme i pezzi hanno quasi completato l'opera. Tuttavia, mancano alcune parti delle zampe e del cranio. Per questo motivo è complesso determinare lo stile di vita e la dieta che seguiva.
Secondo il particolare sistema scheletrico e le caratteristiche peculiari dell'animale, la sua classificazione corrisponderebbe a quella di un uccello. Lo ha affermato Wang Min, paleontologo dell'Istituto di paleontologia dei vertebrati e paleoantropologia dell'Accademia cinese delle scienze che ha condotto lo studio. Wang dice anche che "la creatura è molto strana e sorprendentemente diversa da qualsiasi uccello vivente oggi".
Curiosamente, la creatura ha anche una somiglianza molto forte con l'Archaeopteryx (un uccello fossile trovato in Germania), con la particolarità che Fujianvenator prodigiosus ha la parte inferiore delle zampe sorprendentemente lunga.
Trovare questo fossile di dinosauro è stato un colpo di fortuna
I paleontologi hanno scoperto il fossile in un sito vicino a Nanping, nella provincia del Fujian, dove non erano mai stati trovati prima fossili di dinosauri. E gli esempi di dinosauri simili a uccelli del tardo Giurassico sono rari perché le loro ossa cave sono fragili e raramente conservate. La fossilizzazione richiede condizioni ideali, come l'assenza di ossigeno, per prevenire la decomposizione, condizioni che i laghi o le paludi possono fornire. A causa di questa scarsità di fossili, Fujianvenator aiuta a colmare alcune lacune nell’evoluzione dei primi uccelli.
Uno strano animale all'interno del gruppo degli uccelli
Sebbene i primi teropodi siano fondamentali per la storia delle origini degli uccelli, si sa poco di queste creature a causa della minima quantità di fossili recuperati. Altri teropodi primitivi scoperti avevano per lo più arti corti. Erano abbastanza attrezzati per viaggiare tra gli alberi. Quasi tutti i teropodi aviari conosciuti hanno piume.
Tenendo conto dell'anatomia unica del Fujianvenator, caratterizzata dalle gambe lunghe, i ricercatori hanno proposto che la creatura avesse due possibili stili di vita: avrebbe potuto essere un corridore veloce oppure un trampoliere in ambienti paludosi. I ricercatori sono propensi a ipotizzare, data la sua morfologia, corresse piuttosto velocemente.
Peculiarità di questo nuovo esemplare
L'animale aveva gambe innaturalmente lunghe e probabilmente non aveva la capacità di volare. Queste condizioni non sembrano corrispondere alla storia accettata dell'evoluzione degli uccelli, motivo per cui alcuni paleontologi la classificano come peculiare e rara.
Il fossile del Fujianvenator è privo di testa o coda complete, ma il corpo e gli arti mostrano un mix di tratti simili a quelli di altri dinosauri simili a uccelli, come la lunghezza relativa delle dita e i dettagli del bacino e delle vertebre. Non risulta avere molte parti che lo rendano compatibile con un uccello in volo. Ad esempio, aveva una scapola accorciata e dita più specializzate per afferrare. La cosa più strana sono le zampe posteriori molto allungate, in cui l'osso della gamba (la tibia) è lungo il doppio del femore.
Il paleontologo Zhonghe Zhou, dell'Istituto di Paleontologia e Paleoantropologia dei vertebrati, che è anche coautore dello studio, spiega che il Fujianvenator potrebbe rappresentare un'interessante prova che descrive l'ampia distribuzione di dinosauri simili a uccelli in periodi quasi identici e mantenendo habitat simili agli uccelli discendenti.