I vermi giganti scoperti in Groenlandia appartengono a un nuovo gruppo fossile di predatori

I resti di enormi vermi scoperti dai paleontologi furono alcuni dei primi predatori carnivori a colonizzare le acque oltre mezzo miliardo di anni fa.

Finora i paleontologi non erano a conoscenza di questa stirpe di predatori carnivori che scandagliavano la colonna d'acqua, essendo tra i più grandi animali nuotatori del Cambriano inferiore. Dominando la catena alimentare, avevano importanza proprio come gli squali e le foche negli oceani.

Questo nuovo gruppo di animali fossili è stato soprannominato Timorebestia che in latino significa "bestie del terrore". Il fossile è stato scoperto da un team proveniente dalla località fossile di Sirius Passet del Cambriano inferiore, proveniente dagli strati rocciosi del Cambriano inferiore nel nord della Groenlandia, nella penisola chiamata Peary Land. Il nuovo anno 2024 è iniziato alla grande nel campo della paleontologia con la pubblicazione delle loro scoperte sulla rivista Science Advances.

Possiamo vedere i resti di questa sfuggente "bestia del terrore" nei moderni vermi freccia, che sono molto più piccoli e si nutrono di fitoplancton e sono parenti lontani. Questo gruppo sembra essere importante per comprendere da dove derivano i predatori con la mascella, da una prospettiva di storia evolutiva.

Il Cambriano: un ecosistema oceanico diversificato

In epoca Cambriana, molti predatori erano le prime forme di artropodi ma, evolutivamente, gli animali si stavano diversificando e i gruppi si stavano espandendo, fenomeno noto in paleontologia come esplosione del Cambriano.

"La nostra ricerca mostra che questi antichi ecosistemi oceanici erano abbastanza complessi con una catena alimentare che consentiva diversi livelli di predatori", ha detto il dottor Jakob Vinther della School of Earth Sciences dell'Università di Bristol in una notizia alla stampa dell'Università di Bristol.

“Sia i vermi freccia, sia i più primitivi Timorebestia, erano predatori nuotatori. Possiamo quindi supporre che con ogni probabilità fossero loro i predatori che dominavano gli oceani prima che si diffondessero gli artropodi. Forse hanno avuto una dinastia di circa 10-15 milioni di anni prima di essere sostituiti da altri gruppi di maggior successo”, afferma Vinther.

Cosa mangerebbero questi grandi predatori?

Gli scienziati hanno esaminato l'interno del sistema digestivo fossilizzato di Timorebestia, trovando i resti di un artropode nuotatore noto come Isoxys. Sono stati anche in grado di rivelare i tessuti di una specie di Timorebestia con “chiarezza eccezionale” utilizzando un microanalizzatore a sonda elettronica come strumento di mappatura elementare. La creatura sembrava avere pinne e lunghe antenne su una testa distinta che presentava anche una mascella (invece di "spine afferranti"). Con le antenne incluse raggiungevano i 20-30 cm di lunghezza.

Il team ha annunciato di avere ancora più scoperte da condividere nel nuovo anno, aiutandoci a visualizzare come apparivano i primi ecosistemi nel Cambriano durante questa fase vitale della storia evolutiva biologica sulla Terra.

Gli annali dei vermi freccia

La scoperta di Timorebestia e i risultati della ricerca forniscono anche implicazioni molto importanti per la storia evolutiva dei vermi freccia e del loro gruppo di phylum marino Chaetognath, oltre a predatori con mascelle simili.

Il coautore dell'articolo, Luke Parry dell'Università di Oxford, ha commentato: "Oggi i vermi freccia hanno setole minacciose all'esterno della testa per catturare la preda, mentre la Timorebestia ha mascelle all'interno della testa".

"Questo è ciò che vediamo oggi nei microscopici vermi mascellari: organismi con cui i vermi freccia condividevano un antenato oltre mezzo miliardo di anni fa. La Timorebestia e altri fossili simili forniscono collegamenti tra organismi strettamente imparentati che oggi sembrano molto diversi."