Campo magnetico migliaia di volte più intenso di quello terrestre: rilevati segnali radio da un esopianeta

Scoperto nel 2008 grazie al Very Large Telescope dell'ESO, Beta Pictoris b è un giovane gigante gassoso con una massa stimata tra le 9 e le 13 volte quella di Giove. Orbita a una distanza pari a circa otto volte quella tra la Terra e il Sole, completando una rivoluzione attorno alla stella Beta Pictoris in circa 24 anni.

Oltre a ospitare almeno altri due pianeti, Beta Pictoris è caratterizzato da un vasto disco di gas e polveri che potrebbe, col tempo, dare origine a un toro di corpi ghiacciati simile alla Fascia di Kuiper del Sistema Solare.

Un segnale che rivela un magnetismo "di un altro mondo"

Utilizzando la rete di radiotelescopi MeerKAT in Sudafrica, gli astronomi hanno rilevato impulsi radio aurorali provenienti direttamente da Beta Pictoris b. Si tratta della prima emissione radio associata in modo inequivocabile a un esopianeta, anziché alla sua stella ospite.

Secondo i ricercatori, il segnale ha origine da un meccanismo noto come "instabilità maser a ciclotrone elettronico" (ECMI): lo stesso processo responsabile degli impulsi radio aurorali provenienti da Giove, Terra, Saturno, Urano e Nettuno, nonché da alcune nane brune fredde simili a pianeti.

Una "finestra" che ci svela l'interno di un mondo lontano

La frequenza massima di questo tipo di emissione dipende direttamente dall'intensità del campo magnetico che la genera.

Questa osservazione ha permesso agli scienziati di calcolare, per la prima volta in modo diretto, il magnetismo di un esopianeta: Beta Pictoris b possiede un campo magnetico di circa 1,25 kilogauss, migliaia di volte più intenso di quello terrestre.

"Si tratta della prima misurazione diretta dell'intensità del campo magnetico di un esopianeta, un dato che concorda con le previsioni basate sulle leggi di scala per un pianeta gigante giovane e massiccio", hanno dichiarato gli astronomi.