Ecco come si vuole creare eclissi solari artificiali nello spazio per studiare la corona solare
Due ambiziose missioni, una in corso e una proposta, aiuteranno a generare eclissi solari artificiali dallo spazio per svelare i misteri più profondi della corona solare.
Fin dall'antichità, le eclissi solari sono state interpretate come segni o presagi divini. Oggi possiamo innescarle dallo spazio. E no, non si tratta di magia, ma di un'ingegneria di precisione e di una visione astronomica senza precedenti.
La missione europea Proba-3, lanciata nel dicembre 2024 dall'Agenzia Spaziale Europea (ESA), mira a replicare le condizioni di un'eclissi solare utilizzando due piccoli satelliti. Il primo funge da "occultatore" del Sole e il secondo da osservatore, allineandosi perfettamente a una distanza di 150 metri.
Questi satelliti volano in formazione con precisione millimetrica, utilizzando GPS, laser e telecamere stellari con un unico obiettivo: oscurare il disco solare e rivelare la corona, quel misterioso strato esterno del Sole visibile solo durante le eclissi naturali e che potrebbe contenere indizi sulla meteorologia spaziale.
A differenza delle eclissi terrestri, che durano solo pochi minuti, Proba-3 può estendere la “totalità” fino a sei ore, consentendo agli scienziati di studiare la corona solare senza fretta, ininterrottamente e senza dipendere dalle forze celesti.
La corona solare, quella luce brillante sconosciuta
Si tratta della regione più esterna del Sole, un guscio di plasma che raggiunge temperature di milioni di gradi ed è, paradossalmente, molto più caldo della superficie solare; comprenderlo è quindi fondamentale per prevedere le tempeste solari e proteggere le nostre telecomunicazioni e i nostri satelliti.
I telescopi terrestri incontrano delle limitazioni nell'osservazione di questa regione, poiché l'atmosfera distorce la luce e il riverbero solare la oscura. I coronografi tradizionali, sebbene utili, generano anche riflessi indesiderati che rendono difficile osservare i dettagli più vicini al disco solare.
Inoltre, questa missione è pioniera nella tecnologia del volo in formazione, aprendo nuove possibilità per i satelliti cooperativi in altri settori, dalla sorveglianza terrestre all'esplorazione planetaria. Pertanto, un'eclissi artificiale potrebbe anche essere l'inizio di una rivoluzione spaziale.
La luna come strumenti scientifico
Mentre Proba-3 è già operativo in orbita, un'altra proposta riguarda il nostro satellite naturale: la missione britannica MESOM. Questa idea, presentata il 9 luglio al National Astronomy Meeting del Regno Unito, mira a sfruttare l'ombra della Luna come strumento di osservazione solare.
A differenza delle eclissi terrestri, che durano solo pochi minuti e si verificano in luoghi specifici, questa proposta prevede il posizionamento di un mini-satellite in un'orbita sincrona con la Luna per catturare eclissi artificiali circa ogni 29,5 giorni, con una durata media di 15 minuti.
Ogni evento durerebbe tre volte di più di un'eclissi naturale visibile dalla Terra, poiché, trovandosi al di sopra dell'atmosfera terrestre, gli strumenti avrebbero una visuale libera, ideale per la spettroscopia e l'analisi delle particelle dell'ambiente solare circostante, utilizzando sensori al plasma e rilevatori ultravioletti.
Se la proposta riceverà approvazione e finanziamenti, potrebbe diventare operativa prima del 2030. Il suo approccio, più conveniente rispetto alle missioni doppie, offre un'alternativa efficiente per l'osservazione di aree del Sole difficili da raggiungere, combinando ingegneria, astronomia e utilizzo orbitale.
Un'eclissi per capire il nostro futuro
Entrambe le missioni condividono un obiettivo comune: svelare i segreti del Sole comprendendo perché la corona è così calda e come si formano violente tempeste solari che possono influenzare la Terra, il che ha applicazioni pratiche dirette nella meteorologia spaziale.
Fino ad ora, ci siamo affidati a sporadiche eclissi naturali e telescopi specializzati. Ma con Proba-3 ora operativo e MESOM in arrivo, la comunità scientifica ha per la prima volta accesso a eclissi regolari e prolungate, che ci permettono di vedere l'invisibile: i campi magnetici solari in azione.
Questi progressi tecnologici non solo rivoluzionano il modo in cui osserviamo il Sole, ma ci ricordano anche una potente verità: quando la natura pone dei limiti, l'ingegneria risponde con creatività. Oggi fabbrichiamo eclissi; domani potremmo fornire soluzioni per la meteorologia spaziale che ci minaccia.