Viaggio attraverso la mitologia delle costellazioni: Cefeo re d’Etiopia

    Il cielo stellato è forse il primo libro su cui, con il linguaggio delle costellazioni, gli antichi hanno scritto racconti mitologici affidandoli alle generazioni successive. In questa serie di articoli, proponiamo una lettura di questo libro celeste, iniziando con la costellazione di Cefeo.

    Cefeo
    Rappresentazione della costellazione di Cefeo, illustrata da Johannes Hevelius nel XVII secolo.

    C’è poco da fare, chi riesce a riconoscere le costellazioni in cielo ha una marcia (sociale) in più. Chi conosce le costellazioni e ci aiuta a riconoscerle attira interesse ed attenzione. E allora, diamo ai nostri lettori questa marcia in più, aiutandoli non solo a riconoscere e far riconoscere le costellazioni, ma ad arricchire l’evento con interessanti informazioni mitologiche.

    Iniziamo questo viaggio attraverso la mitologia delle costellazioni partendo dalla costellazione di Cefeo, ben visibile durante l'estate, ma non solo, dalle latitudini settentrionali.

    Cefeo nella mitologia

    Nella mitologia greca, Cefeo, figlio di Beleo e Anchinoe, è il re dell’Etiopia, uomo molto mite e amato dai suoi sudditi. Cefeo sposò la regina Cassiopea. Da questa nacque Andromeda, poi andata in sposa a Perseo.

    ll regno d'Etiopia si estendeva nella mitologia dalla Palestina al Mar Rosso.

    Non avendo Cefeo avuto eredi maschi, il suo regno andò al nipote Perse (figlio di Perseo e Andromeda).

    Nella mitologia greca la figura di Cefeo è strettamente legata a quella di Cassiopea, Andromeda, Perseo, il cavallo alato Pegaso e al mostro marino Cetus. Motivo per cui le rispettive costellazioni sono tutte vicine le une alle altre collegate da un filo mitologico, che andremo via via dipanando nei prossimi articoli.

    Cefeo in astronomia

    Cefeo è un’antica costellazione, tra le 48 costellazioni elencate da Tolomeo (astronomo, astrologo e geografo egizio del secondo secolo d.c.) nella sua opera l’Almagesto.

    Cefeo
    Costellazione di Cefeo. Le stelle più brillanti qui riportate in figura sono indicate con le lettere dell'alfabeto greco (alpha la più brillante della costellazione e a seguire le meno brillanti). Per le più brillanti, come alfa e beta esiste anche il nome arabo.

    E’ una costellazione boreale circumpolare interamente visibile tutto l’anno dalle latitudini settentrionali al di sopra del tropico del Cancro. Essa è composta di numerose stelle, alcune particolarmente importanti come, ad esempio, delta Cephei.

    Questa è una stella pulsante (le sue dimensioni oscillano nel tempo in modo regolare) ed è il prototipo di un’intera classe di stelle variabili pulsanti (chiamate stelle Cefeidi), utilizzate dagli astronomi per misurare la distanza delle galassie.

    La luminosità delle stelle Cefeidi è legata da una relazione nota al periodo di pulsazione. Misurando il periodo di pulsazione, si determina la luminosità e da questa la distanza a cui si trova la stella. Se una galassia lontana contiene una stella Cefeide, misurandone il periodo di pulsazione si ricava la distanza della galassia che la contiene.

    La somiglianza di questa costellazione con la figura del re Cefeo…richiede molta fantasia. Non è certo una di quelle costellazioni la cui forma intuitivamente ricorda ciò che il nome suggerisce.

    A modesta opinione dello scrivente, la costellazione dello Scorpione è quella la cui forma meglio combacia con il nome.

    Visibilità della costellazione

    La costellazione di Cefeo è ben visibile durante tutte le notti estive in direzione Nord, alla stessa altezza sull'orizzonte della stella polare intorno alla mezzanotte del mese di Luglio e poi via via sempre più sù col passare delle settimane (muovendosi in senso antiorario lungo il cerchio riportato nella figura di sotto).

    Cefeo
    Schermata del cielo notturno tratta da Stellarium. Il cerchio tratteggiato indica il percorso che la costellazione di Cefeo compirà in senso antiorario) durante i prossimi mesi a partire dalla posizione attuale del mese di Luglio alle ore 24 (orario Europa Centrale). Credit: Fabien and Guillaume Chereau.

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