Matthew Holman, esperto di Harvard: "Sono rimasto incredulo". Il nuovo candidato allo status di pianeta nano
Un oggetto scoperto nei dati del Vera C. Rubin Observatory ha sorpreso gli astronomi. Le sue dimensioni stimate lo rendono un candidato a essere un pianeta nano e sollevano interrogativi sul nostro vicinato cosmico.
Analizzando i dati dell'Osservatorio Vera C. Rubin, Matthew Holman, astrofisico del Centro di Astrofisica Harvard e Smithsonian, ha individuato un segnale inatteso: 2026 ED138, un oggetto distante, ma all'interno del Sistema Solare. Lo scorso 27 ottobre è stata annunciata la scoperta di un oggetto la cui luminosità suggeriva dimensioni considerevoli.
Lo ha spiegato Holman nel comunicato, dopo aver verificato di non aver commesso errori e che il programma non avesse collegato osservazioni relative a oggetti diversi.
Sebbene siano ancora necessarie ulteriori misurazioni, lo studio stima un diametro compreso tra 612 e 1.530 chilometri. Questo ne fa un serio candidato a pianeta nano, senza attribuirgli ancora una classificazione definitiva.
Come si trova un mondo tra milioni di stelle
La scoperta è avvenuta il 13 ottobre, elaborando osservazioni precedenti con un codice sviluppato insieme a Kevin Napier, che collega rilevamenti separati e riconosce quali punti luminosi, registrati in immagini diverse, appartengono allo stesso corpo.
È come giocare a «Dov'è Wally?»: le stelle riempiono lo sfondo, mentre l'oggetto cambia lentamente posizione. ED138 appariva vicino al piano della Via Lattea, una regione particolarmente affollata, dove è difficile distinguerlo tra tanti “puntini”.
Rubin combina un telescopio con uno specchio principale di 8,4 metri e una fotocamera da 3.200 megapixel, consentendo di confrontare le immagini e rilevare continuamente i cambiamenti. Una capacità importante per individuare corpi del Sistema Solare e ottenere immagini profonde.
Mentre una singola immagine mostra le posizioni, una sequenza permette di riconoscere gli spostamenti. Il programma di osservazione decennale di Rubin è progettato per costruire una documentazione nel tempo, utile sia per gli oggetti vicini sia per i fenomeni lontani.
Un'orbita ricostruita con immagini del passato
Per verificare il rilevamento, Mario Jurić, dell'Università di Washington, ha recuperato altre osservazioni negli archivi di Rubin. Il telescopio aveva raccolto 30 rilevamenti nell'arco di venti notti, tra marzo e luglio. Successivamente sono emerse immagini precedenti ottenute con un altro strumento, la fotocamera DECam.
Queste vecchie fotografie hanno esteso il periodo di osservazione fino al 2016. Ritrovare un oggetto in immagini scattate prima della sua identificazione permette di ricostruirne meglio la traiettoria e caratterizzarne il movimento orbitale.
L'analisi gli ha attribuito un'orbita inclinata di circa 24 gradi rispetto all'eclittica, fornendo indizi sul suo movimento. Gli oggetti transnettuniani conservano informazioni sulle interazioni gravitazionali che hanno riorganizzato le regioni esterne del Sistema Solare.
Questo territorio fa parte della fascia di Kuiper, una vasta regione di corpi ghiacciati oltre Nettuno che contiene residui della formazione del Sistema Solare. Studiandoli possiamo ricostruire processi iniziati con la nascita del nostro sistema planetario.
E se fosse un pianeta nano...
La definizione di pianeta nano, secondo l'IAU, richiede 3 condizioni:
- Orbitare attorno al Sole.
- Avere una gravità sufficiente ad assumere una forma approssimativamente sferica.
- Non essere un satellite. Inoltre, il corpo non deve aver ripulito la propria zona orbitale, condizione che lo distingue dagli otto pianeti.
Le dimensioni stimate di ED138 dipendono anche dalla sua albedo. A parità di luminosità osservata, una superficie scura implica un corpo più grande rispetto a una superficie riflettente: per questo sarebbe prematuro presentare un unico diametro come misura confermata.
Sono quindi necessarie osservazioni nell'infrarosso per precisarne le dimensioni. Lo studio suggerisce che la sua luminosità consentirà di indagarne la superficie mediante la spettroscopia. Tutto questo servirà a valutare se soddisfa le condizioni fisiche per essere classificato come pianeta nano.
Indipendentemente dalla sua classificazione, l'inventario del Sistema Solare resta aperto. La fascia di Kuiper ospita numerosi mondi ancora poco conosciuti e ogni nuova scoperta offre un altro tassello per ricostruire la nostra storia planetaria.