Astronomi dell'Università di Warwick identificano la possibile prima stella verde mai osservata nell'universo

L’esistenza di stelle verdi era considerata improbabile perché la luce che emettono non viene percepita come verde a occhio nudo. Anche quando l’emissione è intensa nelle lunghezze d’onda del verde, la stella emette luce anche in altre regioni dello spettro visibile, che nel complesso viene percepita come bianca o giallastra.

Il Sole, per esempio, presenta un picco di emissione vicino alla regione verde dello spettro, ma quando queste componenti raggiungono insieme i nostri occhi vengono percepite come luce bianca. Dalla Terra, il Sole può anche apparire giallastro a causa della diffusione atmosferica.

Un nuovo studio sulle nane bianche descrive la scoperta della prima stella che potrebbe apparire verde a occhio nudo. A differenza delle stelle il cui spettro mostra soltanto un’emissione intensa in questa regione, questo oggetto è stato identificato come un possibile esempio di stella visivamente verde.

Perché non ci sono stelle verdi?

Non si osservano stelle verdi perché la loro emissione luminosa copre un intervallo più ampio dello spettro visibile. Anche quando l’intensità della radiazione raggiunge il massimo in questa regione, vengono emessi anche altri colori. La combinazione di queste lunghezze d’onda viene percepita come bianca o giallastra.

Poiché l’emissione si distribuisce su diverse lunghezze d’onda, un picco nella regione verde, da solo, non basta a produrre questa percezione del colore. Pertanto, sebbene esistano stelle con un’emissione intensa in questa regione, normalmente non appaiono verdi agli osservatori umani.

Scoperta una stella verde

In un nuovo studio, alcuni astronomi dell’Università di Warwick, in Inghilterra, hanno annunciato la scoperta di una stella che potrebbe apparire verde a occhio nudo. Questa stella verde, denominata WD J13306435, si trova nella costellazione del Drago. La presenza di calcio, sodio e litio nella stella è legata alla sua insolita firma spettrale.

Questi elementi potrebbero provenire dal materiale roccioso di corpi celesti che si sono avvicinati troppo alla nana bianca e sono stati distrutti dalla sua gravità. I detriti risultanti possono contaminare l’atmosfera stellare, alterandone la capacità di assorbire ed emettere luce.

Una tavolozza di colori

Analizzando i dati spettrali di 151 nane bianche situate a una distanza massima di 65 anni luce dalla Terra, i ricercatori hanno identificato diversi possibili colori per questi oggetti. Oltre alla tonalità verdastra di una stella, un’altra presentava un aspetto simile al rosa salmone.

Sono state identificate anche tonalità azzurrine e rosate, legate alle differenze di temperatura e alle proprietà chimiche delle atmosfere stellari. Con questi dati, i ricercatori hanno stimato come l’occhio umano percepirebbe la radiazione.

Il Sole è verde?

Curiosamente, il Sole è una stella che presenta la sua massima emissione nella regione verde dello spettro visibile. Tuttavia, a differenza di WD J13306435, non vediamo il Sole verde perché emette a diverse lunghezze d’onda.

Il colore percepito dipende dall’intera distribuzione spettrale della luce e non soltanto dalla lunghezza d’onda alla quale l’emissione è massima. Sulla superficie terrestre, l’atmosfera diffonde le lunghezze d’onda più corte, e questo può far apparire il Sole giallastro quando è vicino all’orizzonte.