Un telescopio in Cile ha scoperto 11.000 asteroidi nascosti nel suo primo mese di test

L'Osservatorio Vera C. Rubin è nato con un'ambizione smisurata: realizzare la mappa più dettagliata mai realizzata dell'Universo. Situato a Cerro Pachón, in Cile, ospita la fotocamera digitale più grande del mondo (3.200 megapixel) e uno specchio di 8,4 metri.

Nel corso di dieci anni, la sua missione, denominata Legacy Survey of Space and Time (LSST), genererà circa 30 petabyte di dati, un volume equivalente a milioni di film in alta definizione. Ma ancora prima che questa missione abbia ufficialmente inizio, il Rubin sta già battendo ogni record.

Undicimila aghi in un pagliaio di stelle

Tra novembre e dicembre 2025, mentre gli ingegneri mettevano a punto gli strumenti del telescopio, il Rubin ha puntato verso il cielo e ha raccolto un milione di osservazioni. Gli scienziati hanno inserito questi dati in un software appositamente progettato per questo compito: StarStream, lo stesso tipo di algoritmo che aveva già dimostrato la propria efficacia nella ricerca di flussi stellari, e i risultati hanno superato ogni aspettativa.

L’Unione Astronomica Internazionale ha verificato i risultati e li ha inseriti nel proprio catalogo ufficiale, rendendo questo lotto il più grande dell’ultimo anno.

Tra i nuovi oggetti ci sono 33 asteroidi vicini alla Terra, il più grande dei quali ha un diametro di circa 500 metri. Nessuno rappresenta una minaccia per il pianeta. Ma la loro individuazione funge da prova di ciò che verrà: una volta a pieno regime, gli astronomi stimano che il Rubin scoprirà circa 90.000 nuovi oggetti vicini alla Terra, alcuni dei quali potrebbero effettivamente essere pericolosi.

Ciò aumenterebbe dal 40% al 70% la percentuale di asteroidi di oltre 140 metri che abbiamo identificato. In altre parole: Rubin sarà un elemento centrale della difesa planetaria.

I fantasmi ghiacciati del Sistema Solare esterno

La scoperta più affascinante potrebbe trovarsi molto più lontano, oltre l'orbita di Nettuno. Il Rubin ha individuato 380 potenziali oggetti transnettuniani: mondi ghiacciati che orbitano ai confini del Sistema Solare. Per contestualizzare il dato: negli ultimi trent'anni, gli astronomi hanno scoperto circa 5.000 di questi oggetti. Il Rubin ne ha individuati l'8% in meno di due mesi.

Due di questi oggetti, provvisoriamente denominati 2025 LS2 e 2025 MX348, hanno orbite estremamente allungate. Nel punto più lontano dal Sole, si trovano a circa 1.000 volte la distanza della Terra. Questo li colloca tra i 30 pianeti minori più distanti conosciuti.

Questi oggetti non sono semplici curiosità. Contengono indizi sui movimenti primordiali dei pianeti giganti. "Ci raccontano come si muovevano Giove, Nettuno e Saturno nel Sistema Solare primordiale", ha osservato Mario Juric, scienziato responsabile del Rubin Solar System Project. E ha aggiunto un dato che stimola la fantasia di qualsiasi astronomo: "Ci aiutano anche a capire se là fuori potrebbe esserci un nono pianeta di grandi dimensioni, ancora da scoprire".

Il Rubin si sveglia, avvisi in due minuti

Nel febbraio del 2026, l'osservatorio ha raggiunto un altro traguardo cruciale. Quella notte, l'Osservatorio Rubin ha emesso i suoi primi 800.000 allarmi scientifici in tempo reale: supernove, stelle variabili, buchi neri attivi e, naturalmente, asteroidi in movimento.

Il sistema, che alla fine genererà fino a 7 milioni di allarmi a notte, elabora ogni immagine in meno di due minuti. La telecamera cattura una regione del cielo ogni 40 secondi, i dati viaggiano dal Cile alla California tramite un cavo in fibra ottica e un algoritmo li confronta con le immagini precedenti per rilevare eventuali cambiamenti.

Gli 11.000 asteroidi scoperti finora, ha sottolineato, sono solo la punta dell'iceberg. Una volta che il progetto LSST inizierà ufficialmente nei prossimi mesi, gli scienziati prevedono che l'Osservatorio Rubin rileverà lo stesso numero di asteroidi ogni due o tre notti durante i primi anni della campagna di osservazione. L'attuale censimento degli asteroidi conosciuti, circa 1,5 milioni, potrebbe quintuplicarsi entro la fine del decennio.