Catastrofe nei Caraibi: perché i coralli duri stanno praticamente scomparendo?

    Non si tratta più di un declino, ma di un vero collasso: in meno di 50 anni, la popolazione di coralli duri nei Caraibi si è dimezzata. Come si spiega questa rapida scomparsa? Qual è la sua relazione con il riscaldamento globale?

    coralli
    Solo nel 2023, la copertura corallina è diminuita del 17% a causa di un evento di sbiancamento di massa correlato allo stress termico.

    Come si spiega una simile catastrofe? Secondo un rapporto pubblicato il 9 dicembre dal Global Coral Reef Monitoring Network (GCRMN), una rete internazionale per il monitoraggio delle barriere coralline, la popolazione di coralli duri si è ridotta del 48% nei Caraibi tra il 1980 e il 2024. In meno di 50 anni, la copertura corallina si è dimezzata.

    Il problema dello stress termico

    Sebbene i coralli duri occupino ora metà dello spazio sottomarino che occupavano meno di 50 anni fa, ciò è dovuto direttamente agli effetti del cambiamento climatico, in particolare al continuo aumento della temperatura del mare e dell’oceano. Nel Mar dei Caraibi, questa temperatura è aumentata di 1,07 °C tra il 1985 e il 2024, un incremento medio di 0,27 °C ogni 10 anni.

    Con acque più calde, i coralli subiscono stress termico durante le ondate di calore marine, come quella del 2023, quando la copertura corallina è diminuita improvvisamente del 17%. Esponendosi a queste temperature, i coralli si sbiancano e poi muoiono.

    Perché si sbiancano? Perché i coralli sono considerati superorganismi, composti da polipi solitari o riuniti in colonie, che convivono in armonia con le zooxantelle, alghe microscopiche. Queste forniscono loro tutti i nutrienti necessari attraverso la fotosintesi, da cui deriva il loro caratteristico colore.

    Ma quando la temperatura dell’acqua è troppo alta, i polipi espellono le zooxantelle, non possono più nutrirsi e diventano bianchi, per poi morire più frequentemente, diventando molto vulnerabili alle malattie.

    Il declino delle specie erbivore

    Oltre alla diminuzione della loro popolazione, gli esperti — più di 200 scienziati provenienti da 44 paesi e territori che hanno raccolto dati in 14.000 siti — hanno osservato che la complessità strutturale delle barriere coralline dei Caraibi è diminuita. Le specie ramificate hanno lasciato il posto a specie più massicce.

    Allo stesso tempo, le macroalghe hanno ampliato la loro area di distribuzione, invadendo quella dei coralli. La principale ragione di questa espansione è la diminuzione delle specie erbivore, come i ricci di mare e i pesci pappagallo, che si nutrono di macroalghe. Di conseguenza, le macroalghe hanno aumentato la loro copertura dell’85%, a scapito dei coralli.

    Il declino dei coralli dei Caraibi, che coprono il 9,7% della superficie totale delle barriere coralline a livello mondiale, non è un fenomeno isolato. Ne è prova il maggiore declino annuale registrato in 40 anni nella Grande Barriera Corallina del Pacifico tra agosto 2024 e maggio 2025, con un massiccio sbiancamento degli ecosistemi corallini.

    Secondo gli esperti del clima, il punto di non ritorno climatico per i coralli si colloca attorno a 1,2 °C di riscaldamento globale: è quindi già stato superato… una constatazione drammatica, se si considera che il 25% della vita marina e quasi un miliardo di esseri umani dipendono da questi ecosistemi sottomarini.

    Riferimenti della notizia

    GCRMN. Caribbean Coral Reefs Declining : New Report Calls for Urgent Action.

    Reporterre. Les Caraïbes ont perdu la moitié de leurs coraux durs en 50 ans.

    BFMTV. "Stress thermique", "maladies"... Dans les Caraïbes, le nombre de coraux a diminué de 48% en menos d'un demi-siècle.