La vera storia di James Stagg, il meteorologo che convinse Eisenhower a rimandare lo sbarco in Normandia

Il 4 giugno 1944, mentre migliaia di soldati attendevano di imbarcarsi verso la Normandia occupata, un meteorologo dovette convincere Eisenhower a rinviare l’operazione. Le sue previsioni su una tempesta cambiarono il calendario del D-Day e, probabilmente, anche il suo esito nella Seconda guerra mondiale.

Come è stato ora portato all’attenzione del grande pubblico con l’uscita mondiale del film “Pressure”, il D-Day era inizialmente previsto per il 5 giugno 1944. Era tutto pronto per avviare l’Operazione Overlord, la gigantesca offensiva alleata destinata ad aprire un fronte nell’Europa occidentale contro la Germania nazista.

C’erano migliaia di soldati concentrati nel sud dell’Inghilterra, centinaia di navi in attesa di attraversare la Manica e migliaia di aerei pronti a partecipare all’operazione. Ma c’era qualcosa che nessun piano militare poteva controllare: il tempo atmosferico.

Un’invasione che aveva bisogno del meteo dalla sua parte

In quel momento, la persona incaricata di interpretare i segnali dell’atmosfera per i massimi responsabili alleati era lo scozzese James Martin Stagg, membro del Met Office britannico e Capo meteorologo del Quartier generale supremo della Forza di spedizione alleata (SHAEF) nell’Europa nord-occidentale, il cui comandante era il presidente degli Stati Uniti Dwight D. Eisenhower.

La sua missione consisteva nel coordinare le previsioni elaborate dai team britannici, statunitensi e della Royal Navy e fornire a Eisenhower le informazioni necessarie per decidere quando attaccare.

Le condizioni meteorologiche richieste per lo sbarco erano estremamente precise. Gli Alleati avevano bisogno di una combinazione di luna piena, bassa marea, scarsa nuvolosità, venti deboli e mare relativamente calmo. La luna avrebbe facilitato le operazioni aeree notturne, mentre la bassa marea avrebbe permesso di individuare gli ostacoli e le mine installati dai tedeschi sulle spiagge.

Il problema era che all’inizio di giugno del 1944 l’Atlantico era particolarmente instabile. Diverse perturbazioni e sistemi frontali avanzavano verso l’Europa, rendendo le previsioni molto più complicate del normale.

Una decisione storica

Il 3 giugno arrivarono nuove osservazioni meteorologiche che avvertirono gli specialisti dell’avvicinarsi di una tempesta. Il giorno successivo, le previsioni indicavano venti forti, nuvolosità bassa e condizioni incompatibili con gran parte delle operazioni previste. Stagg dovette quindi comunicare una notizia che nessun comandante voleva sentire: il 5 giugno non offriva una finestra meteorologica adeguata.

La decisione non era semplice. Rinviare lo sbarco significava modificare un gigantesco dispositivo militare e aumentare il rischio che i tedeschi scoprissero che l’operazione era imminente. Inoltre, le date possibili erano limitate dalla combinazione delle maree e delle fasi lunari.

La previsione di Stagg non si basava esclusivamente sul suo giudizio. I team meteorologici alleati lavoravano con metodi differenti e arrivarono a mantenere importanti divergenze. La chiave fu riunire osservazioni provenienti da diversi punti dell’Atlantico e del Regno Unito per determinare come si sarebbe evoluto il sistema di bassa pressione. E a quel punto comparve una piccola finestra di speranza.

La previsione che permise di lanciare il D-Day

Nel pomeriggio e nella notte del 4 giugno, i meteorologi individuarono segnali secondo cui, dopo il passaggio del fronte, il 6 giugno avrebbe potuto verificarsi un breve miglioramento. Non si trattava di condizioni perfette. Erano, secondo il linguaggio della meteorologia militare, condizioni marginali, ma sufficienti per tentare l’operazione.

Stagg presentò questa previsione a Eisenhower. E il comandante supremo alleato decise di assumersi il rischio: all’alba del 6 giugno ebbe finalmente inizio l’invasione. Più di 160.000 soldati alleati sbarcarono sulle coste della Normandia, sostenuti da oltre 5.000 navi e circa 13.000 velivoli.

Il tempo non fu perfetto neppure quel giorno. Ci furono nuvole, vento e condizioni del mare difficili. Ma il breve miglioramento previsto permise di avviare un’operazione che sarebbe stata molto più complicata, o persino impraticabile, con la perturbazione che aveva costretto a rinviarla.

James Stagg, l’uomo dietro la previsione

La pressione sul meteorologo fu enorme. Nel suo diario di quei giorni Stagg lasciò testimonianza della tensione che stava sopportando. Il Met Office conserva le sue annotazioni e i documenti relativi a quelle giornate, compreso il diario del 1944. In una delle sue pagine scrisse che cominciava a sentirsi "rather stunned" (piuttosto frastornato) e che tutta quella situazione era un incubo.

Dopo la guerra, Stagg continuò a lavorare al Met Office, dove ricoprì l’incarico di direttore dei Servizi fino al 1960. Ricevette inoltre riconoscimenti per il suo lavoro durante la guerra e, in seguito, presiedette la Royal Meteorological Society. Morì nel 1975.

Il suo ruolo rimase per sempre legato a una delle decisioni più importanti della Seconda guerra mondiale. In seguito, quando si studiò cosa sarebbe potuto accadere se l’invasione fosse stata rinviata fino alle maree successive disponibili, Stagg avvertì che gli Alleati avrebbero potuto trovarsi ad affrontare una delle peggiori tempeste sulla Manica degli ultimi decenni.

Eisenhower lasciò allora una frase scritta a mano sul rapporto meteorologico: ringraziava gli "dei della guerra" per aver attaccato quando lo fecero.