Namibia: finalmente risolto il mistero dei "cerchi delle fate"!

Nel deserto della Namibia si trovano quelli che vengono soprannominati "cerchi delle fate". Si tratta di milioni di strutture circolari di pochi metri di diametro nella prateria namibiana, a cento chilometri dalla costa atlantica. Gli scienziati hanno cercato per decenni l'origine di questi cerchi. Hanno avanzato diverse ipotesi: insetti e in particolare termiti o semplicemente le piante stesse, incoraggiate a crescere in cerchio.

L'ultima ipotesi è la più probabile secondo un nuovo studio pubblicato su Perspectives in Plant Ecology Evolution and Systematics. La ricerca suggerisce che le responsabili di questi cerchi fatati sono piante assetate.

Per comprendere questo fenomeno, gli scienziati hanno analizzato le osservazioni di due stagioni piovose molto intense nel 2020 e nel 2021. Il team internazionale di ricercatori ha prelevato campioni di umidità del suolo in questi famosi cerchi in punti regolari dopo il passaggio della pioggia.

Hanno esaminato le erbe per localizzare eventuali danni da termiti. Si sono accorti che subito dopo la pioggia, al centro dei cerchi hanno cominciato a crescere delle piccole erbe che sarebbero però morte solo 10 giorni dopo, mentre le piante intorno ai cerchi delle fate sono rimaste verdi e sane. E, soprattutto, non è stata trovata nessuna prova che le termiti siano responsabili della morte delle piante.

"L'improvvisa assenza di erba per la maggior parte delle aree all'interno dei cerchi non può essere spiegata dall'attività delle termiti perché non c'era biomassa di cui questi insetti potessero nutrirsi", afferma il dott. Stephan Getzin del Dipartimento di modellazione degli ecosistemi dell'Università di Göttingen in Germania e autore principale dello studio. "Ma soprattutto, possiamo dimostrare che le termiti non sono responsabili perché le erbe muoiono immediatamente dopo la pioggia senza alcun segno di creature che si nutrono delle radici".

Con le termiti liberate da ogni sospetto, i ricercatori si sono interessati alla diffusione dell'acqua. "Nel caldo intenso della Namibia, le erbe evaporano costantemente e perdono acqua. Di conseguenza, creano vuoti di umidità del suolo attorno alle radici e l'acqua viene attirata verso di loro", afferma il dottor Getzin. . "I nostri risultati sono in forte accordo con quelli dei ricercatori che hanno dimostrato che l'acqua del suolo si diffonde rapidamente e orizzontalmente in queste sabbie anche a distanze superiori a sette metri". Gli scienziati ritengono che le piante si auto-organizzino per crescere in chiazze circolari che consentono loro di condividere l'acqua in modo appropriato.

"Formando paesaggi fortemente modellati di cerchi fatati regolarmente distanziati, le erbe agiscono come ingegneri dell'ecosistema e beneficiano direttamente della risorsa idrica fornita dalle lacune nella vegetazione", sottolinea il dott. Getzin. "In effetti, sappiamo di strutture vegetali auto-organizzanti correlate in varie altre aree aspre e aride del mondo, e in tutti questi casi le piante non hanno altra possibilità di sopravvivere che crescendo esattamente in tali formazioni geometriche", spiega Getzin.