Un gruppo di scienziati prevede la massima estinzione dei ghiacciai entro la metà del XXI secolo

Le proiezioni sul cambiamento dei ghiacciai si concentrano spesso sulla perdita di massa e superficie; tuttavia, la scomparsa dei singoli ghiacciai minaccia direttamente paesaggi di grande importanza culturale, spirituale e turistica.

In un nuovo studio, utilizzando tre modelli glaciali globali, si proietta un aumento drastico nella scomparsa dei ghiacciai a livello mondiale, che raggiungerà il suo picco tra il 2041 e il 2055, con la scomparsa annuale di circa 4000 ghiacciai. La variabilità regionale riflette le differenze nella dimensione media dei ghiacciai, nel clima locale, nella magnitudine del riscaldamento e nella completezza degli inventari.

Le osservazioni e le proiezioni valutate dall’IPCC 6 si sono concentrate principalmente sui cambiamenti nella massa e nell’area dei ghiacciai, in particolare in relazione all’aumento del livello del mare e alla disponibilità di acqua.

Al contrario, l’evoluzione del numero totale di ghiacciai ha ricevuto relativamente poca attenzione, in parte perché il numero di ghiacciai è una metrica meno chiaramente definita ed è influenzata da limitazioni osservazionali. Tuttavia, sapere dove e quando scompariranno i singoli ghiacciai è importante da prospettive turistiche, culturali e spirituali.

I ghiacciai nel mondo

I ghiacciai attirano ogni anno milioni di visitatori e offrono opportunità di ricreazione, educazione e divulgazione. Molte stazioni sciistiche dipendono inoltre dai ghiacciai, il che significa che la loro scomparsa potrebbe influenzare le economie del turismo invernale.

Al di là della ricreazione, i ghiacciai hanno una profonda importanza culturale, storica e simbolica. In molte regioni sono elementi iconici legati alle tradizioni locali, alle pratiche spirituali e all’identità comunitaria. In tutte le culture, i ghiacciai hanno anche ispirato storie, rituali e leggende. Allo stesso tempo, anche i ghiacciai più piccoli possono fornire acqua di fusione essenziale per comunità e mezzi di sussistenza, aggiungendo un’altra dimensione alla loro importanza sociale.

Man mano che i ghiacciai si riducono, le comunità si confrontano con questi cambiamenti, talvolta segnando la loro perdita con rituali simbolici, come i ‘funerali glaciali’ per il ghiacciaio Okjökull (Islanda, 2019), il ghiacciaio Pizol (Svizzera, 2019) e il ghiacciaio Yala (Nepal, 2025). Queste cerimonie evidenziano le dimensioni emotive e sociali della perdita dei ghiacciai.

L’Islanda ha persino istituito un cimitero mondiale dei ghiacciai, mentre iniziative come la Lista Mondiale delle Vittime dei Ghiacciai mirano a preservare i nomi e le storie dei ghiacciai che stanno scomparendo.

Lo studio offre una prospettiva diversa sulla perdita dei ghiacciai quantificando la scomparsa di ciascuno dei oltre 200.000 ghiacciai del mondo inclusi nell’Inventario Globale dei Ghiacciai Randolph versione 6.0 (RGI v.6.0), sotto quattro scenari di riscaldamento globale rilevanti per le politiche per il 2100 (rispetto ai livelli preindustriali): +1,5 °C e +2,0 °C (obiettivi dell’Accordo di Parigi), +2,7 °C (impegni politici attuali) e +4,0 °C (una traiettoria a maggiori emissioni).

Utilizzando tre modelli glaciali globali, viene introdotto il concetto di estinzione massima dei ghiacciai: l’anno in cui si prevede che scomparirà il maggior numero di ghiacciai da oggi (2025) fino alla fine del secolo.

In questo studio, un ghiacciaio è classificato come scomparso o estinto quando la sua area proiettata scende al di sotto di 0,01 km² (la soglia standard dell’inventario) o il suo volume residuo diminuisce a meno dell’1% del suo valore iniziale. Sebbene questo approccio numerico offra una prospettiva intuitiva e complementare alle metriche tradizionali di perdita di massa, deve essere interpretato con cautela. Il numero di ghiacciai è sensibile agli inventari, che variano in risoluzione, completezza e trattamento delle piccole masse glaciali o frammentate.

'Estinzione massima'

Gli scienziati hanno esaminato i contorni ottenuti da satellite di 211.490 ghiacciai da un database mondiale per determinare l’anno in cui scomparirà il maggior numero, un concetto che hanno definito “estinzione massima dei ghiacciai”.

Hanno utilizzato modelli informatici dei ghiacciai sotto diversi scenari di riscaldamento, che vanno da un mondo in cui le temperature aumentano di 1,5 °C rispetto ai livelli preindustriali fino a un altro in cui aumentano di 4 °C.

Il numero di ghiacciai che scompariranno annualmente raggiungerà un massimo di 2.000 nel 2041, anche se il riscaldamento sarà limitato a 1,5 °C, la soglia che i Paesi si sono impegnati a rispettare nell’ambito dell’Accordo di Parigi per evitare i peggiori impatti del cambiamento climatico.

A questo ritmo, nel 2100 rimarrebbero in piedi 95.957 ghiacciai in tutto il pianeta, poco meno della metà.

Tuttavia, le Nazioni Unite hanno avvertito che il riscaldamento potrebbe superare 1,5 °C nei prossimi anni.

Secondo proiezioni che indicano un aumento delle temperature di 2,7 °C sotto le politiche governative, tra il 2040 e il 2060 scomparirebbero circa 3.000 ghiacciai all’anno, hanno dichiarato i glaciologi.

Entro il 2100, solo uno su cinque ghiacciai, ovvero 43.852, sopravviverebbe in un mondo con una temperatura di 2,7 °C.

Nel peggiore dei casi, se le temperature aumentassero di 4 °C, fino a 4.000 ghiacciai scomparirebbero ogni anno verso la metà degli anni 2050.

A fine secolo ne rimarrebbe solo il 9%, cioè 18.288.

Riferimento allo studio

Van Tricht, L., Zekollari, H., Huss, M. et al. Peak glacier extinction in the mid-twenty-first century. Nat. Clim. Chang. (2025). https://www.nature.com/articles/s41558-025-02513-9