Un asteroide del valore di 10mila miliardi di dollari sta per essere raggiunto dalla NASA

Psiche fu scoperto dall'astronomo italiano Annibale de Gasparis il 17 marzo 1852. Chiamò l'asteroide in onore di Psiche, la dea greca dell'anima che nacque mortale e sposò Eros (Cupido romano), il dio dell'amore. Ciò che dà grande interesse scientifico all’asteroide Psiche è che probabilmente è ricco di metalli.

Potrebbe essere composto in gran parte dal metallo proveniente dal nucleo di un planetesimo, uno dei componenti base del sistema planetario del Sole. Psiche ha una forma irregolare simile ad una patata. Se fosse diviso a metà orizzontalmente all'equatore (immagina un ovale appiattito) misurerebbe 280 chilometri di larghezza nel suo punto più largo e 232 chilometri di lunghezza. La sua superficie è di 165.800 chilometri quadrati.

Fino a poco tempo fa, c'era consenso scientifico sul fatto che l’asteroide fosse composto principalmente da metallo. I dati più recenti indicano che potrebbe trattarsi di una miscela di metallo e silicato, lo stesso materiale presente nel vetro e nella sabbia.

Un'isola multimilionaria tra Marte e Giove

Studi precedenti indicano che Psiche è probabilmente composta da una miscela di roccia e metallo, con il metallo che costituisce tra il 30% e il 60% del suo volume. La composizione è stata determinata attraverso osservazioni radar e misurazioni dell'inerzia termica dell'asteroide (la velocità con cui un oggetto guadagna o irradia calore).

Combinando osservazioni ottiche e radar, gli scienziati hanno generato un modello 3D di Psiche che mostra prove di due depressioni simili a crateri. Ciò suggerisce che vi sia una variazione significativa nel contenuto di metalli e nel colore dell’asteroide sulla sua superficie. Ma finché la missione Psyche della NASA non vedrà l’asteroide da vicino per la prima volta, non sapremo che aspetto ha realmente.

Gli scienziati ritengono che possa essere costituito da quantità significative di metallo proveniente dal nucleo di un planetesimo, uno degli elementi costitutivi del nostro sistema solare. Molto probabilmente l’asteroide è sopravvissuto a molteplici e violente collisioni, comuni quando si stava formando il sistema solare. Pertanto, può dirci come si sono formati il nucleo della Terra e i nuclei di altri pianeti rocciosi o terrestri.

Psiche orbita attorno al Sole tra Marte e Giove a una distanza che va da 378 milioni a 497 milioni di chilometri dal Sole. Sono da 2,5 a 3,3 unità astronomiche (1 UA è la distanza tra la Terra e il Sole). Ci vogliono circa cinque anni terrestri perché Psiche completi un'orbita attorno al Sole, ma ci vogliono poco più di quattro ore per ruotare una volta sul suo asse (un “giorno” di Psiche).

Esplorazione

Questo intrigante asteroide è ora l'obiettivo principale della missione Psyche della NASA. La navicella spaziale, chiamata anche Psyche, verrà lanciata il 5 ottobre 2023 e viaggerà verso l'asteroide utilizzando la propulsione elettrica solare (bassa spinta), dopo un sorvolo di Marte per assistenza gravitazionale.

Una volta che la navicella avrà raggiunto l’asteroide, condurrà operazioni scientifiche da quattro orbite intermedie, dove mapperà e studierà Psiche utilizzando i suoi strumenti scientifici avanzati. L'obiettivo principale è determinare se Psiche è davvero il nucleo di un planetesimo.

La missione

Psiche è sia il nome dell'asteroide in orbita attorno al Sole tra Marte e Giove, sia il nome di una missione spaziale della NASA per visitare quell'asteroide, guidata dall'Arizona State University.

La missione è stata scelta dalla NASA il 4 gennaio 2017 come una delle due missioni del Discovery Program dell'agenzia, una serie di missioni relativamente a basso costo verso obiettivi nel sistema solare. Gli obiettivi scientifici della Missione Psiche sono comprendere i componenti di base della formazione dei pianeti ed esplorare in prima persona un tipo di mondo completamente nuovo e inesplorato.

Il team della missione cerca di determinare se Psiche è materiale residuo del nucleo, quanti anni ha, se si è formato in condizioni simili a quelle del nucleo terrestre e come è la sua superficie.

La navicella spaziale Psiche e i pannelli solari hanno le dimensioni di un campo da tennis. Il corpo della navicella è leggermente più grande di un piccolo camioncino e alto quanto un canestro da basket. La nave sarà dotata di strumenti all'avanguardia elencati di seguito:

• Generatore di immagini multispettrale: fornirà immagini ad alta risoluzione utilizzando filtri per distinguere tra componenti metallici e silicati.
• Spettrometro a raggi gamma e neutroni: rileverà, misurerà e mapperà la composizione elementare dell'asteroide.
• Magnetometro: è progettato per rilevare e misurare il campo magnetico rimanente dell'asteroide.
• Radioscienza: utilizzerà il sistema di radiotelecomunicazioni in banda X per misurare il campo gravitazionale con elevata precisione per fornire informazioni sulla struttura interna di Psiche.
• Deep Space Optical Communication (DSOC): una nuova e sofisticata tecnologia di comunicazione laser che codifica i dati in fotoni. Il suo utilizzo consente alla navicella spaziale di comunicare più dati in un periodo di tempo più breve.

Se si confermasse che 16 Psyche è composto dalla quantità stimata di metalli, è molto probabile che valga 10 trilioni di dollari, cosa che attirerà senza dubbio l’attenzione di molte nazioni capitaliste.