Dopo la caduta di Roma: il DNA svela la vera storia delle origini altomedievali dell'Europa

In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature, un team internazionale e interdisciplinare guidato dall’antropologo e genetista delle popolazioni professor Joachim Burger, dell’Istituto di Evoluzione Organismica e Molecolare della Johannes Gutenberg University Mainz (JGU), ha analizzato i genomi di individui provenienti dalla zona di frontiera romana tra il 400 e il 700 d.C. nella Germania meridionale.

Molte delle città e dei villaggi dell’Europa centrale di oggi possono far risalire le proprie origini a insediamenti emersi dopo la caduta dell’Impero Romano d’Occidente, soprattutto nei territori romani lungo il Limes, l’antica frontiera imperiale.

Ci furono migrazioni di massa?

Dal XIX secolo, questo periodo è stato spesso associato all’ipotesi di grandi migrazioni dei popoli germanici. Tuttavia, la ricerca si è ormai allontanata dalla teoria di un’emigrazione su larga scala e di una identità germanica unitaria.

Il nuovo studio si è concentrato sui genomi ottenuti da resti scoperti in cimiteri a file, siti funerari diffusisi a partire dalla metà del V secolo nella Gallia settentrionale, nella Germania occidentale e meridionale, fino all’attuale Ungheria.

Il team ha analizzato circa 258 genomi provenienti dalle attuali Baviera e Assia e li ha confrontati con un dataset di riferimento composto da 2.900 genomi antichi, altomedievali e moderni provenienti dalla Germania settentrionale e meridionale. I risultati suggeriscono che, nel tardo periodo romano, prima della fine del dominio romano, gli individui sepolti nella Germania meridionale avevano un’ascendenza genetica riconducibile al Nord Europa.

Il team si è detto sorpreso da questa scoperta, perché inizialmente sembrava confermare l’idea di una migrazione su larga scala, ma analisi successive hanno portato a un’interpretazione diversa.

Il genetista delle popolazioni Jens Blöcher, della JGU, ha spiegato che persone provenienti dalle regioni settentrionali si erano già spostate verso sud in piccoli gruppi prima della fine dell’Impero Romano d’Occidente e avevano gradualmente adottato lo stile di vita romano. Molti vivevano separati dal resto della popolazione, probabilmente come lavoratori agricoli, e si sposavano all’interno dei propri gruppi, mantenendo così le tracce genetiche delle loro origini.

Leonardo Vallini, altro genetista della popolazione presso la JGU, ha aggiunto che le pratiche amministrative romane potrebbero aver contribuito a questa separazione tra popolazioni. Le terre venivano spesso assegnate ai gruppi in arrivo con precise condizioni, comprese restrizioni matrimoniali, per gestire l’integrazione e mantenere il controllo.

La caratterizzazione di una popolazione

Per la prima volta, il team di ricerca ha caratterizzato geneticamente la popolazione di un insediamento militare romano, trovandola altamente diversificata, segno di secoli di movimenti e scambi tra Europa e Asia.

Joachim Burger, autore senior dello studio, ha spiegato che il periodo successivo al 470 d.C. rappresentò un punto di svolta a causa del collasso delle strutture statali romane e della crescente insicurezza, fattori che provocarono spostamenti di popolazione. Le persone che vivevano negli insediamenti militari e nelle città si trasferirono quindi nelle aree rurali, entrando in contatto con gruppi di ascendenza nord-europea.

Questi gruppi formarono nuove comunità e seppellirono i loro morti in cimiteri condivisi. Burger ha sottolineato che esiste una continuità delle componenti della popolazione, ma anche una chiara fusione tra gruppi precedentemente separati.

Il team ha ricostruito anche le relazioni familiari, scoprendo che durante questo periodo di cambiamento emersero nuove strutture familiari. Joachim Burger ha spiegato che la rapida formazione di famiglie tra i due gruppi suggerisce l’esistenza di quadri culturali condivisi all’interno della sfera culturale tardo-romana. Prima della fine dell’Impero Romano, entrambi i gruppi erano già culturalmente collegati all’interno dello stesso sistema.

L'influenza delle norme romane

Gli alberi genealogici ricostruiti mostrano inoltre dettagliate strutture domestiche dell’epoca, con la maggior parte delle famiglie composta da nuclei familiari piuttosto che da clan allargati. I matrimoni erano monogami e venivano evitati quelli tra parenti stretti. Steffen Patzold ha affermato che questi modelli coincidono con le fonti scritte e dimostrano l’influenza duratura delle norme sociali tardo-romane nel primo Medioevo.

Dopo il VII secolo, questi processi portarono alla formazione di una popolazione geneticamente simile a quella dell’attuale Germania meridionale. L’ascendenza nordica divenne predominante, mentre entrambi i gruppi originari contribuirono alla struttura genetica della regione. Joachim Burger ha aggiunto che questo sviluppo mostra come gli sconvolgimenti della tarda antichità abbiano posto le basi della struttura demografica dell’Europa centrale ancora visibile oggi.

Riferimento scientifico:

Demography and life histories across the Roman frontier in Germany 400–700 ce | Nature. Blöcher, J., Vallini, L., Velte, M., Eckel, R., Guyon, L., Winkelbach, L., Thomas, M.G., Gharehbaghi, N., Mitchell, C.T., Schümann, J., Köhler, S., Seyr, E., Krichel, K., Rau, S., Hirsch, J., Duras, J., Cloarec-Pioffet, P., Füglistaler, A., Klement, K. e Wilkenhöner, M. 29 aprile 2026.