I fiumi potrebbero trasportare nell'oceano molta più plastica di quanto si pensasse in precedenza

Le microplastiche sono diventate una delle grandi minacce ambientali degli ultimi decenni. Si tratta di minuscoli frammenti di plastica, con dimensioni che vanno da pochi micrometri fino a 5 millimetri, che possono derivare dalla degradazione di oggetti più grandi oppure provenire da prodotti come vernici e cosmetici.

La loro presenza è stata ormai rilevata praticamente in tutti gli ambienti del pianeta. Ora, una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Science punta l'attenzione su un meccanismo fondamentale di trasporto: i fiumi. Secondo i risultati, questi corsi d'acqua potrebbero trasportare verso gli oceani quantità di microplastiche molto maggiori di quanto stimato finora.

Una stima che cambia il quadro

Una parte importante delle microplastiche che finiscono nell'ambiente marino inizia il proprio percorso sulla terraferma. Da lì può essere trascinata nei fiumi e, infine, raggiungere l'oceano. Una volta in mare, questi minuscoli frammenti possono alterare gli ecosistemi costieri, entrare nelle catene alimentari ed essere ingeriti da diversi organismi.

La grande incertezza era dovuta, tra le altre ragioni, alla scarsità di misurazioni dirette, alle differenze tra le tecniche di campionamento e ai limiti dei modelli informatici utilizzati. Inoltre, molti di questi modelli non riuscivano a rappresentare adeguatamente i cambiamenti improvvisi che si verificano nei fiumi dopo episodi di piogge intense.

"I fiumi sono condotti fondamentali nel ciclo globale delle microplastiche", hanno sottolineato i ricercatori, anche se finora non era ancora chiaro quanto materiale raggiungesse effettivamente gli oceani e quali fossero i principali fattori che ne controllavano il trasporto.

Un modello che tiene conto delle piogge

Il team guidato da Hehao Qin, dell'Università di Pechino, ha sviluppato un nuovo modello informatico per cercare di superare alcune di queste difficoltà. A differenza degli studi precedenti, lo strumento analizza le condizioni dei fiumi giorno per giorno.

Per costruirlo, gli scienziati hanno utilizzato 1.386 misurazioni reali di microplastiche ottenute in fiumi di diverse parti del mondo. A partire da questi dati hanno integrato informazioni sulle precipitazioni giornaliere, sulla portata dei fiumi e sull'uso del suolo per stimare la quantità di particelle trasportate dalle correnti d'acqua su scala globale.

Il modello applica inoltre un aggiustamento matematico che permette di confrontare misurazioni ottenute con reti di diverse dimensioni e differenti metodi di campionamento. In questo modo, cerca di ridurre una delle principali fonti di incertezza delle stime precedenti.

L'Asia concentra buona parte del problema

I risultati mostrano una portata considerevole del fenomeno. Secondo il nuovo calcolo, i fiumi hanno trasportato circa 263.000 tonnellate di microplastiche verso gli oceani nel corso del 2022.

Tra i fiumi analizzati, lo Yangtze emerge come il principale responsabile del trasporto di microplastiche verso il mare.

Ma lo studio fornisce anche un altro elemento fondamentale per comprendere il problema: le precipitazioni.

Le piogge intense possono generare impulsi di inquinamento

In numerosi bacini idrografici, gli episodi di piogge abbondanti provocano improvvisi aumenti della concentrazione di microplastiche nei fiumi. I ricercatori descrivono questo fenomeno come un "arricchimento a impulsi".

I temporali intensi possono trascinare nei corsi d'acqua i frammenti accumulati sulla superficie del terreno. Allo stesso tempo, la forza delle piene può rimuovere le particelle che erano rimaste intrappolate nei suoli e nei sedimenti degli stessi fiumi.

Questo legame tra precipitazioni e inquinamento assume particolare rilevanza in un contesto di cambiamenti nel regime delle piogge. Gli scienziati avvertono che, senza maggiori controlli sulla produzione di plastica e una gestione più efficiente dei rifiuti, un aumento degli episodi di precipitazioni estreme potrebbe intensificare questi impulsi di inquinamento e aggravare l'arrivo delle microplastiche negli oceani.