Il seme più grande del mondo rivela una sorpresa genetica che potrebbe aiutare a salvare le specie in via di estinzione
Con un peso fino a 18 kg o più, i semi dell'albero del cocco de mer sono dei pesi massimi mondiali. Una nuova ricerca ha scoperto che sono ancora più strani di quanto si pensasse.
Quando ci si rilassa su una spiaggia tropicale, è un buon consiglio di diffidare della piacevole ombra offerta dalle palme, per non essere vittime della caduta di semi. Ciò è particolarmente pertinente quando si trova sotto un albero di cocco de mer, i cui semi impressionanti possono pesare quanto una pila di mattoni.
Oltre ad avere i semi più grandi del mondo – che raggiungono i 18 kg di peso – l'albero del cocco di mare (Lodoicea maldivica) nasconde una biologia insolita che ancora oggi riserva sorprese. Questa è la conclusione di un nuovo studio che ha approfondito la genetica di questa specie in via di estinzione.
Consanguineità
Endemica di due isole dell'Oceano Indiano appartenenti alle Seychelles, l'imponente palma Coco de Mer conta solo 8.200 individui, un numero che purtroppo è in declino.
Quando le popolazioni della maggior parte delle specie scendono a numeri così bassi, soprattutto quando la loro area geografica è limitata, una delle maggiori minacce alla loro continua esistenza diventa la consanguineità.
La mancanza di scelta quando si tratta di accoppiamento può portare alla cosiddetta depressione da consanguineità, dove la mancanza di diversità genetica si traduce in una prole più debole.
Tuttavia, in una ricerca pubblicata sulla rivista Scientific Reports, gli scienziati che studiano l’albero del cocco de mer hanno scoperto che l’albero potrebbe, in realtà, soffrire del problema opposto.
Attraverso la valutazione di 139 alberi di cocco de mer, hanno scoperto che le femmine preferivano attivamente parenti strettamente imparentati per generare la prole e che i giovani alberi mostravano tassi di sopravvivenza migliori quando i loro genitori erano geneticamente simili.
Questo fenomeno, noto come depressione da outbreeding, è relativamente raro. E se da un lato può apportare benefici alle specie a breve termine, dall’altro può anche danneggiarle a lungo termine, portando alle stesse conseguenze deleterie della consanguineità, come la mancanza di variazione adattativa.
Salvare il cocco di mare
Come spiegano gli autori, l'assenza di depressione da consanguineità negli alberi di cocco de mer potrebbe essere dovuta a una serie di fattori legati all'evoluzione della specie nell'isolamento delle isole.
Ad esempio, ricerche precedenti hanno dimostrato che una specie di geco diurno endemico delle Seychelles è l’impollinatore più importante del cocco de mer. Poiché i gechi tendono a non percorrere grandi distanze, ciò significa che la maggior parte dell’impollinazione è localizzata.
Tuttavia, altri impollinatori in rari casi facilitano eventi di impollinazione a lunga distanza, che secondo i ricercatori potrebbero essere sufficienti a mantenere la diversità genetica.
Le recenti scoperte potrebbero svolgere un ruolo importante negli sforzi in corso per conservare il coco de mer. Sebbene siano necessarie molte più ricerche, i ricercatori affermano che gli sforzi di impollinazione dovrebbero concentrarsi sull’esposizione dei semi a un’ampia gamma di donatori di polline, mentre gli sforzi di semina dovrebbero dare priorità al posizionamento dei semi fecondati vicino agli alberi madri.
Le tecniche di analisi genetica dello studio potrebbero essere utili anche per guidare la ricerca su altre popolazioni minacciate o alberi in via di estinzione in tutto il mondo.
"Molto poco è 'normale' riguardo al cocco de mer, quindi le nostre scoperte, anche se inaspettate, forse non dovrebbero sorprendere", ha affermato Chris Kettle, coautore dello studio e ricercatore presso l'Alliance Biodiversity International e l'International Center for Tropical. Agricoltura: “I risultati non sono importanti solo per la conservazione di questo albero iconico, ma potrebbero rivelarsi importanti anche per la conservazione e il ripristino di alberi in via di estinzione altrove”.