La più grande tempesta solare di sempre identificata dall'analisi degli anelli di alberi antichi
Se la stessa tempesta solare si verificasse oggi, sarebbe un disastro tecnologico, che spazzerebbe via i satelliti, causerebbe enormi blackout e costerebbe miliardi di euro.
Gli scienziati che hanno analizzato gli anelli degli alberi nelle Alpi francesi hanno identificato un enorme picco nei livelli di radiocarbonio, innescato dalla più grande tempesta solare mai sperimentata sulla Terra. Una collaborazione internazionale, che ha coinvolto ricercatori dell'Università di Leeds, ha studiato gli alberi antichi conservati sulle rive del fiume Drouzet, nel sud della Francia.
Le loro scoperte hanno rivelato un salto senza precedenti nei livelli di radiocarbonio esattamente 14.300 anni fa, avvenuto su una scala mai vista prima.
"Il radiocarbonio fornisce un modo fenomenale per studiare la storia della Terra e ricostruire gli eventi critici che ha vissuto", ha affermato Tim Heaton, professore di statistica applicata all'Università di Leeds. "Una comprensione precisa del nostro passato è essenziale se vogliamo prevedere con precisione il nostro futuro e mitigare i rischi potenziali."
Il rischio di un enorme disastro tecnologico
Come spiegano i ricercatori nel loro studio, pubblicato su Philosophical Transactions of the Royal Society A, una simile tempesta oggi sarebbe catastrofica per la moderna società tecnologica. Con il potenziale di spazzare via le telecomunicazioni e le reti satellitari e di causare massicci blackout elettrici, una simile tempesta costerebbe miliardi all’economia mondiale.
Di conseguenza, gli autori affermano che è importante comprendere le tempeste solari per garantire che si possano adottare misure per mitigare i danni alla tecnologia in futuro. Studiare il radiocarbonio nei tronchi degli alberi è uno dei modi migliori per farlo.
Gli alberi utilizzati nello studio erano una sorta di "subfossili", ovvero resti il cui processo di fossilizzazione non è completo. I tronchi sono stati tagliati in minuscoli anelli singoli, che sono stati poi analizzati per determinare i livelli di radiocarbonio presente.
Il radiocarbonio fornisce una registrazione delle tempeste solari perché questi eventi espellono enormi volumi di particelle energetiche nell’atmosfera terrestre, che poi lasciano tracce nei tronchi degli alberi mentre crescono.
Eventi Miyake
La tempesta identificata dai ricercatori è classificata come evento Miyake, una tempesta solare estrema causata da un’improvvisa e potente esplosione di raggi cosmici. Nove di questi eventi sono stati ora identificati e si è stabilito che sono accaduti negli ultimi 15.000 anni. Il più recente risale al 993 d.C.
L'esempio appena identificato è il più forte mai registrato, e si stima che sia stato circa il doppio della tempesta del 993 d.C. Un evento Miyake non è mai stato osservato direttamente utilizzando strumenti, il che significa che c'è ancora molto da scoprire e da capire su questi fenomeni.
Resta da vedere, ad esempio, quali sono le cause delle tempeste solari così potenti, quanto spesso si verificano e se possono essere previste o meno. "Abbiamo ancora molto da imparare", aggiunge Heaton. "Ogni nuova scoperta non solo aiuta a rispondere alle domande chiave esistenti, ma può anche generarne di nuove."