La plastica che ha già raggiunto l'oceano continuerà a galleggiare lì per più di un secolo
Gli scienziati hanno simulato il futuro della plastica galleggiante nella colonna d'acqua per calcolare quanto tempo ci vorrebbe per rimuovere quei rifiuti dalla superficie dell'oceano.
Ogni giorno, l'equivalente di 2.000 camion della spazzatura pieni di plastica viene scaricato negli oceani, nei fiumi e nei laghi di tutto il mondo. Si stima che ogni anno vengano gettate tra i 19 e i 23 milioni di tonnellate di rifiuti plastici, che si infiltrano negli ecosistemi acquatici, inquinandoli, interrompendone i processi naturali e riducendone la capacità di adattamento, ad esempio, ai cambiamenti climatici.
L'inquinamento da plastica è diventato uno dei principali problemi ambientali del nostro tempo, un problema che – si prevede – persisterà a lungo. Secondo uno studio condotto da ricercatori della Queen Mary University di Londra, anche se tutti gli scarichi di plastica nell'oceano cessassero immediatamente, i frammenti galleggianti di rifiuti plastici continuerebbero a inquinare la superficie dell'oceano e a rilasciare microplastiche per oltre un secolo.
Il futuro della plastica galleggiante
Lo studio, pubblicato in Philosophical Transactions of the Royal Society A: Mathematical, Physical and Engineering Sciences, è l'ultimo di una trilogia che esplora il destino a lungo termine delle microplastiche nell'oceano.
Per raggiungere questo obiettivo, hanno combinato geochimica marina, dinamica dei fluidi e modelli ambientali per simulare il modo in cui la plastica si sposta dalla superficie al fondale oceanico nel tempo.
Utilizzando il modello, gli scienziati hanno simulato la decomposizione di grandi particelle di plastica e la loro interazione con la neve marina, un materiale organico appiccicoso che contribuisce al trasporto dei detriti verso le profondità marine. Hanno dimostrato che il processo di degradazione è il fattore limitante nella rimozione della plastica dalla superficie, poiché è molto lento.
"Questi minuscoli frammenti possono quindi attaccarsi alla neve marina e raggiungere il fondale oceanico, ma questo processo richiede tempo. Anche dopo 100 anni, circa il 10% della plastica originale è ancora presente in superficie", ha aggiunto.
La neve marina
Secondo il team scientifico, queste scoperte aiutano a spiegare la discrepanza tra la quantità di plastica galleggiante che finisce nell'oceano e quella osservata in superficie.
"Questo studio aiuta a spiegare perché manca così tanta plastica che ci aspettiamo di trovare sulla superficie dell'oceano. Quando le plastiche di grandi dimensioni si frammentano, diventano abbastanza piccole da attaccarsi alla neve marina e affondare. Ma questa trasformazione richiede decenni", ha affermato Andrew Manning, coautore dello studio.
"Questo fa parte della nostra ricerca più ampia, che dimostra l'importanza dei sedimenti sospesi fini e appiccicosi nel controllare il destino e il trasporto delle microplastiche.
Ci dice anche che l'inquinamento da microplastiche è un problema intergenerazionale e che i nostri nipoti continueranno a cercare di ripulire i nostri oceani anche se domani limiteremo l'inquinamento da plastica", ha sottolineato Kate Spencer, coautrice dello studio.
Il modello ha anche mostrato che la cosiddetta pompa biologica – il nastro trasportatore naturale dell'oceano per carbonio e particelle – potrebbe saturarsi con l'aumento della produzione di plastica. Se le concentrazioni di microplastiche continuano ad aumentare, c'è il rischio che interferiscano con i cicli biogeochimici oceanici.
Riferimenti della notizia
- Artículo en Philosophical Transactions of the Royal Society A: Mathematical, Physical and Engineering Sciences. Coupling fragmentation to a size-selective sedimentation model can quantify the long-term fate of buoyant plastics in the ocean.
- Nota de prensa de la Universidad Queen Mary, Londres. Plastic pollution could linger at ocean surfaces for over a century, new research finds.
- UNEP. Plastic pollution.