La "Pompei" delle Ande: un'eruzione gigantesca ha sepolto un intero paesaggio

Un nuovo studio pubblicato su Science Advances rivela che una gigantesca eruzione vulcanica ha agito come il Vesuvio su un intero paesaggio, seppellendo tutto ciò che incontrava e preservando un territorio che altrimenti sarebbe andato perduto a causa dell'erosione.

I ricercatori hanno studiato la roccia vulcanica eruttata dalla caldera di Lauca, nel nord del Cile, 21,9 milioni di anni fa. La roccia, chiamata ignimbrite, ricopre un'area sei volte più estesa della capitale cilena Santiago e in alcuni punti raggiunge uno spessore di un chilometro.

Modelli per ricostruire i paesaggi nascosti

Il team ha simulato centinaia di possibili paesaggi, utilizzando modelli che descrivono il modo in cui i fiumi modellano le catene montuose, per capire quali di questi potessero assomigliare al paesaggio sepolto sotto le rocce. I ricercatori hanno scoperto che sarebbero stati possibili soltanto paesaggi caratterizzati da rilievi relativamente modesti, simili a dolci pendii ai piedi delle montagne. Secondo la loro interpretazione, questa parte delle Ande si sarebbe sollevata lentamente, a un ritmo di circa 2,5 centimetri ogni 100 anni.

Se le rocce fossero state sollevate più rapidamente, il paesaggio avrebbe potuto sviluppare pendii più ripidi, incompatibili con la morfologia ricostruita sotto i depositi vulcanici.

I risultati sostengono l'ipotesi secondo cui le Ande si siano formate lentamente nell'arco di decine di milioni di anni. Si tratta di un processo lento rispetto a quello osservato in molte aree di catene montuose attive caratterizzate da un rapido sollevamento, come alcune zone dell'Himalaya.

Il dottor Byron Adams, dell'UCL Earth Sciences, ha dichiarato: "Questo paesaggio è stato sepolto da una gigantesca eruzione vulcanica, un po' come Pompei, ma su una scala enormemente più grande. Invece di ricoprire una città, miscele incandescenti di cenere vulcanica, frammenti di roccia e gas si sono riversate su un intero paesaggio, inglobolando il territorio sottostante.

"Non possiamo scavare fino a raggiungere il paesaggio sepolto, ma possiamo utilizzare la forma della coltre vulcanica e ciò che sappiamo sul modo in cui i fiumi modellano le montagne per ricostruire ciò che si trova al di sotto."

Le rocce vulcaniche rivelano la storia geologica

I ricercatori hanno osservato che la loro stima del sollevamento coincideva con precedenti studi sui minerali presenti nella roccia, che registrano i cambiamenti di temperatura avvenuti negli ultimi 50 milioni di anni. Questi cambiamenti riflettono il raffreddamento della roccia mentre risale attraverso la crosta terrestre.

Il dottor Adams ha aggiunto: "Questo approccio ci offre un nuovo modo di guardare al passato della Terra. I metodi attuali per stimare la velocità con cui si formano le montagne analizzano gli 'orologi' chimici presenti nelle rocce, ma questi sono limitati a specifici momenti nel tempo. Il nostro metodo può stimare il sollevamento delle rocce su un periodo molto più lungo.

"In questo caso, stimiamo che sarebbero stati necessari milioni di anni per produrre il paesaggio dai rilievi modesti che abbiamo ricostruito prima dell'eruzione.

"Esiste un dibattito sul fatto che le Ande siano cresciute lentamente e costantemente nell'arco di 40 o 50 milioni di anni oppure che si siano sollevate in modo estremamente lento per poi innalzarsi rapidamente più recentemente, negli ultimi 6-10 milioni di anni. I nostri risultati, che riguardano una parte significativa della fase intermedia di questa storia, sostengono l'ipotesi di una crescita lenta ma costante."

La dottoressa Frances Cooper, anch'essa dell'UCL Earth Sciences, ha dichiarato: "Lavoriamo da molti anni in questa parte delle Ande per capire come si siano sviluppate le montagne. Le Ande hanno una grande influenza sul clima regionale e globale, quindi ricostruirne la storia è importante per comprendere i cambiamenti climatici a lungo termine.

"Ciò che è particolarmente interessante di questo studio è che ci offre un nuovo modo per ricostruire questa storia. Lo stesso approccio potrebbe essere applicato ai depositi vulcanici presenti in altre parti del mondo, aiutandoci a ricostruire paesaggi sepolti per milioni di anni."