La storia di due mega-iceberg e del loro impatto sull'Oceano Antartico

Con una superficie più che doppia rispetto a quella della Grande Londra e una quantità di ghiaccio sufficiente a rifornire il Regno Unito di acqua dolce per oltre 250 anni, i megaberg A23a e A76a sono enormi, e si stanno sciogliendo.

Questo non è necessariamente un male: questi giganti di ghiaccio rilasciano nutrienti vitali mentre si sciolgono. Ma non esistono due iceberg identici, e questo ha importanti implicazioni per l'oceano, affermano gli scienziati del British Antarctic Survey (BAS).

Fertilizzante marino

Con il riscaldamento climatico, si prevede che gli iceberg giganti diventeranno più frequenti. Alcuni scienziati speravano che ciò avrebbe avuto un impatto positivo sulla vita oceanica e sulla quantità di carbonio assorbita dall’atmosfera.

Una ricerca che ha messo a confronto campioni d'acqua prelevati da due dei più famosi iceberg – A23a e A76a – durante il loro viaggio verso nord attraverso le acque antartiche ha rilevato che solo l'A76a ha fornito nutrienti benefici alle acque che ha attraversato, mentre l'A23a non ha avuto alcun effetto misurabile.

I campioni provenienti dall'A76a sono stati prelevati dagli scienziati a bordo della RSS Discovery nel gennaio 2023, mentre quelli provenienti dall'A23a sono stati prelevati da un team a bordo della RSS Sir David Attenborough nel dicembre 2023, mentre i megaberg attraversavano l'Iceberg Alley, situata tra il Mare di Weddell e l'isola sub-antartica della Georgia del Sud.

La storia di due iceberg

I ricercatori hanno analizzato la composizione chimica e il contenuto di acqua dolce dei campioni, confrontando l’impatto che gli iceberg hanno avuto sulla crescita del fitoplancton nell’acqua.

Il contrasto potrebbe essere dovuto al percorso dei megaberg. L’A23a si è staccato dalla piattaforma di ghiaccio Filchner–Ronne nel 1986, ma è rimasto incagliato nei fondali fangosi del Mare di Weddell per 30 anni, liberandosi infine nel 2020 prima di continuare il suo viaggio verso nord lungo l’Iceberg Alley.

“Quando l’A23a è rimasto bloccato, ha perso circa un quarto della sua superficie totale a causa dello scioglimento e, con essa, potenzialmente gran parte delle sostanze nutritive dei suoi strati esterni”, ha spiegato Taylor. “Quando l’abbiamo incontrato nell’Iceberg Alley, poteva ancora contenere parte di questo ‘fertilizzante’, ma non si era sciolto abbastanza nell’oceano da provocare una fioritura di fitoplancton”.

L'A76a si è staccato dalla piattaforma glaciale Filchner-Ronne nel maggio 2021 e si è rapidamente diretto verso nord lungo l'Iceberg Alley in direzione della Georgia del Sud; i campioni prelevati hanno rivelato enormi fioriture di fitoplancton nelle acque circostanti l'iceberg, alimentate dalle sostanze nutritive che fuoriescono dal ghiaccio.

“Nel caso dell'A76a, riteniamo che questo processo abbia portato in superficie altre sostanze nutritive importanti, come azoto, fosforo e ferro – che sono più comuni nelle acque antartiche più profonde – contribuendo alla fioritura del fitoplancton a un livello che non sarebbe possibile solo con le sostanze nutritive provenienti dallo scioglimento dell'iceberg”, ha spiegato la professoressa Kate Hendry, oceanologa presso la BAS.

Lo studio “potrebbe cambiare il modo in cui modelliamo il clima in Antartide”, ha affermato il professor Michael Meredith, esperto di iceberg presso la BAS. “Se alcuni iceberg favoriscono la crescita del fitoplancton e altri non hanno alcun effetto, il ruolo di ciascun iceberg nel ciclo del carbonio è molto più difficile da prevedere. Ciò significa che è necessario comprendere perché gli iceberg si comportano in modi diversi per aiutarci a fare previsioni migliori sul loro impatto climatico”.

Referenze

Giant icebergs impact regional biogeochemical cycling in the Southern Ocean, Nature Communications Earth and Environment, April 2026. Taylor, L., et al.