Le acque degli oceani Pacifico e Atlantico si mescolano oppure no?
Gli oceani Pacifico e Atlantico si incontrano a Capo Horn. Ci sono differenze di colore tra i due oceani. Basta questo per dire che le acque non si mescolano? Oppure il processo è più complesso?
È molto comune trovare aree con colori diversi nelle acque dei fiumi o dei ghiacciai che arrivano fino al mare. Ad esempio sono note le zone con colorazione differente alla confluenza delle acque del Río de la Plata con il Mar Argentino. La verità è che i video su YouTube e TikTok stanno guadagnando "Mi piace" mostrando una strana linea divisoria nell’oceano, con acqua scura da un lato e acqua limpida dall’altro.
Come sottolinea Live Science in una delle sue note, questi video virali affermano che si tratta del confine tra l'Oceano Pacifico e l'Oceano Atlantico, e quindi usano questo come "prova conclusiva" per affermare che i due oceani non si mescolano. Ma la domanda di fondo è: davvero i due oceani non si mescolano?
E la risposta alla domanda è: sì. In effetti, le acque degli oceani si mescolano al di là della differenza di colore. La verità è che quando c'è una differenza nella densità delle acque, questo processo di mescolamento è più difficile. Nadín Ramírez, oceanografo dell'Università di Concepción (Cile), sottolinea che "gli oceani Pacifico e Atlantico si mescolano a velocità diverse in luoghi diversi, ed è possibile che il cambiamento climatico stia modificando quelle velocità".
Come una tazza di caffè con crema
Ramírez utilizza esempi domestici per fornire maggiori dettagli a Live Science. “Immagina di guardare un ricciolo di panna dissolversi nel caffè. I liquidi si mescolano, ma lentamente. Questo è più o meno ciò che accade nelle immagini che mostrano una linea tra le diverse acque oceaniche. Da un lato, l’acqua può essere più salata, più pulita o più fredda”. Ciò indica che ci sono differenze nelle densità su ciascun lato.
Per accelerare i tempi, l’oceanografo suggerisce di immaginare di mescolare vigorosamente quel caffè. La crema si dissolve molto più velocemente. Questo è ciò che accade nell'oceano con forti venti e grandi onde. La verità è che il Pacifico e l’Atlantico si mescolano più velocemente in alcuni luoghi che in altri. I due oceani convergono a sud del Sud America, il continente si trasforma in una costellazione di piccole isole. Tra queste isole, l'acqua è relativamente lenta e lo Stretto di Magellano è una rotta popolare che lo attraversa.
Nel Canale di Beagle, l’acqua proveniente dallo scioglimento dei ghiacciai crea linee tra l’acqua dolce e l’acqua salata che assomigliano un po’ alle linee dei video che stanno diventando popolari sui social media.
Quello che vedi in superficie non è tutto
All'imbocco dello Stretto di Magellano nell'Atlantico c'è una linea meno visibile a occhio nudo, ma che gli oceanografi riescono a rilevare con le loro misurazioni. Ramírez ha spiegato che nell'Atlantico si può vedere una lingua di acqua blu. Quella massa d’acqua, che sgorga dal Pacifico, è diversa perché nel Pacifico piove di più, quindi è meno salata.
Questa separazione è solo temporanea perché poi i sistemi di bassa pressione profonda e i forti venti tipici della zona giocheranno il loro ruolo nel mescolarli. In altre parole, questo processo di mescolamento è in qualche modo legato alle condizioni meteorologiche.
Più a sud, nel mare aperto tra il Sud America e l'Antartide, il confine tra il Pacifico e l'Atlantico è famoso per i suoi mari agitati. Infatti, il Passaggio di è noto per le onde che possono raggiungere i 18 metri di altezza. Questo schema di circolazione migliora la miscelazione delle acque.
È anche vero che le acque si mescolano nelle profondità dell’oceano mentre le maree giornaliere trascinano l’acqua avanti e indietro attraverso il fondale accidentato, causando molta turbolenza. Ramírez spiega anche che “l'oceano è come una torta a strati composta da acque di diversa densità. Nello strato intermedio tra il fondo e la superficie le acque si mescolano più lentamente perché c'è meno turbolenza.