Meno giorni di gelo, ma più estremi: come il riscaldamento globale influisce sulle ondate di freddo
Il riscaldamento globale sta riducendo la frequenza e l'intensità delle ondate di freddo, ma non elimina il pericolo che esse rappresentano. Uno studio spiega perché, su un pianeta sempre più caldo, si verifichino ancora episodi di freddo estremo.
Ogni inverno compaiono immagini che sembrano contraddire tutto ciò che sentiamo dire sul riscaldamento globale e sui cambiamenti climatici: ad esempio, una città ricoperta di neve con temperature gelide. Di fronte a scene del genere, è lecito chiedersi: se il pianeta si sta riscaldando, perché si verificano ancora ondate di gelo?
Per rispondere a questo interrogativo, occorre distinguere tra un evento meteorologico e una tendenza climatica. È inoltre opportuno esaminare l'idea che gli eventi estremi, incluse le ondate di gelo, siano in aumento.
Uno studio pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters, condotto da Weronika Osmolska, ha analizzato le ondate di gelo nell'emisfero settentrionale tra il 1980 e il 2025. La conclusione principale è che tali eventi stanno diventando meno frequenti, meno intensi e meno estesi. Lo studio ha inoltre rilevato l'esistenza di variazioni a livello regionale.
Ciò che gli ultimi decenni rivelano
Gli autori hanno individuato gli episodi invernali utilizzando il dataset di rianalisi ERA5 e un metodo che ne traccia lo spostamento. Hanno ricercato anomalie di temperatura molto basse, protrattesi per almeno tre giorni consecutivi.
In tal modo, hanno potuto studiare non solo l'intensità del freddo, ma anche la durata degli eventi e l'estensione dell'area da essi interessata. L'analisi si è concentrata sui mesi compresi tra novembre e marzo.
La ricerca evidenzia un segnale chiaro. In tutto l'emisfero settentrionale, l'intensità del freddo è diminuita di circa 0,3°C per decennio. In Europa, le temperature associate a questi estremi sono aumentate tra 0,6°C e 0,9°C per decennio. Tali variazioni descrivono tendenze pluridecennali, non previsioni per un singolo inverno.
Per comprendere il concetto, si immagini una serie di temperature invernali ordinate dalla più bassa alla più alta. Se l'intera distribuzione si sposta verso valori più elevati, episodi di freddo estremo possono comunque verificarsi, ma la loro collocazione all'interno dell'intervallo di valori cambia.
Una determinata giornata potrebbe risultare molto fredda nel nuovo contesto, pur essendo meno rigida rispetto a un evento analogo del passato. In tal senso, il termine "estremo" richiede un chiaro riferimento per evitare ambiguità.
Nel frattempo, l'aria polare continua a spostarsi. Come spiega Osmolska, le ondulazioni della corrente a getto possono ancora favorire l'afflusso di aria molto fredda verso latitudini inferiori. Per questo motivo, il perdurare delle stagioni invernali non contraddice la realtà del cambiamento climatico.
L'autore osserva inoltre che alcune ipotesi collegano il rapido riscaldamento dell'Artico a ondate di freddo più frequenti o intense. Tuttavia, i risultati di questo studio mostrano un indebolimento complessivo di tali episodi. Ciò invita alla cautela nell'assumere automaticamente che ogni irruzione di aria polare sia una conseguenza del riscaldamento globale.
Meno freddo non significa meno preparazione
Una tendenza non costituisce una regola priva di eccezioni. Si pensi al lancio di un dado: modificare la probabilità di un determinato esito non rende impossibili le altre eventualità.
Dal punto di vista della comunicazione del rischio, giungere a una conclusione pratica richiede equilibrio. Una minore frequenza non equivale all'assenza di pericolo. Una comunità deve rispondere allo specifico evento che si trova ad affrontare, anche qualora le medie a lungo termine suggeriscano inverni più miti. La pianificazione deve tenere conto sia degli scenari tipici, sia di quelli meno frequenti.
È inoltre fondamentale distinguere tra l'intensità di un fenomeno meteorologico e le sue conseguenze. Il medesimo calo di temperatura può produrre effetti differenti a seconda del livello di preparazione, dell'esposizione e delle caratteristiche specifiche di un determinato luogo. L'entità dell'impatto, di per sé, non costituisce la prova che le temperature abbiano raggiunto livelli estremi.